L'histoire oubliée de la production 'Macbeth' entièrement noire chez Orson Welles

Et si je vous disais que, dans le cadre d’un plan de relance fédéral, le gouvernement fédéral a déjà écrit à un directeur âgé de 20 ans pour vérifier Macbeth combattre Jim Crow? Ne vous inquiétez pas, cela devient plus étrange. Ce jeune réalisateur a défini sa version du chef-d'œuvre de Shakespeare en Haïti et l'a basée sur la vie d'un ancien esclave devenu révolutionnaire devenu roi, nommé Henry Christophe, et n'a sélectionné que des artistes noirs. L’année était 1936, le directeur était Orson Welles et le New Deal s’envolait comme un fou.

Fondée en 1935 dans le cadre de la loi de 1935 sur les affectations de secours d'urgence, la Works Projects Administration était une branche du New Deal avec une tâche: remettre des millions d'Américains au chômage au travail. Alors que le WPA coûtait plus cher que l’octroi de secours directs aux chômeurs, il a créé 8 millions d’emplois et il est fort probable que vous profitiez toujours des fruits des projets financés par le gouvernement: de nombreuses routes, ponts, bibliothèques, écoles et parcs., les aéroports et même les stades auxquels nous accédons aujourd'hui ont tous été construits au cours des huit années d'existence du WPA.

L’une des initiatives les moins connues de la WPA est le premier projet fédéral, qui visait à employer des artistes, des musiciens, des artistes et des acteurs. Même les partisans du New Deal de l'époque ont mis en doute le bien-fondé de dépenser l'argent des contribuables pour commander des peintures murales, des peintures, des festivals de musique et des productions théâtrales à une si grande échelle. Projet fédéral numéro un. Cependant, pour le réalisateur de WPA, Harry Hopkins, créer du travail pour des artistes était une évidence: «Bon Dieu! Ils doivent manger comme les autres."

Hopkins créa le Federal Theatre Project (ainsi que des divisions pour la musique, les arts et l'écriture) en 1935, en désignant le producteur, le dramaturge et le professeur de théâtre du Vassar College, Hallie Flanagan. Sous la direction incroyablement progressiste de Flanagan, le projet visait non seulement à créer des emplois, mais également à fournir à un large éventail de troupes de théâtre du pays les fonds et les plates-formes nécessaires pour produire des œuvres à l'image de leurs communautés. Plus important encore, Flanagan a cherché sans vergogne à utiliser ces œuvres pour combattre le racisme, le sexisme et la pauvreté.

Alors que son état de santé l’empêchait de limiter sa participation à la production Macbeth, la célèbre actrice, réalisatrice et productrice afro-américaine Rose McClendon fut choisie par Flanagan pour diriger la nouvelle unité de théâtre nègre. Sous sa bannière, elle a fondé des groupes dans des villes comme Seattle, Birmingham, Chicago, Los Angeles et, bien sûr, dans sa ville natale - Harlem. McClendon a sélectionné le producteur expérimenté John Houseman comme codirecteur de l'unité de Harlem et a engagé un Orson Welles, alors inconnu, afin de concrétiser sa vision d'une interprétation de Macbeth sur le thème haïtien.

Même avant ses débuts, le jeu devait faire face à une réprimande. Les opposants au New Deal avaient déjà déclaré que le Federal Theatre Project était un gaspillage de dollars d’impôts, ce qui en faisait un autre exemple des programmes de dépenses excessives de Roosevelt. Voyant que l’argent fédéral allait produire de telles œuvres «radicales», Percy Hammond du Herald Tribune appelé le Negro Theatre une «exposition de brimades de luxe». Des productions FTP comme Welles’ Macbeth En fait, Hallie Flanagan a été appelé à témoigner devant le comité des activités anti-américaines de la Chambre, accusé d’avoir utilisé le Federal Theatre Project comme un moyen de diffuser la propagande communiste et socialiste.

Une fois que la pièce a été montée, des puristes auto-désignés ont décrié la production entièrement noire comme une moquerie de Shakespeare et de l'institution du théâtre lui-même. Acteurs afro-américains étaient bien animateurs, mais n'étaient certainement pas destinés à exécuter les classiques. "Ce n'était pas du tout Shakespeare", a lamenté un critique, mais plutôt "une expérience de scénarisation afro-américaine". Le jeu d'acteur a été interprété comme étant interprété avec "une austérité enfantine" tandis que d'autres critiques ont commenté le manque de "prestation poétique" et «passion vocale».

De nombreux Afro-Américains étaient mécontents que Welles, un réalisateur blanc, ait été choisi pour diriger une production par ailleurs entièrement noire. La pièce coïncidait avec l'apogée de la Renaissance de Harlem: des écrivains, des poètes et des dramaturges comme Langston Hughes, Zora Neale Hurston, Jean Toomer et Claude McKay produisaient certaines de leurs meilleures œuvres (Hughes La mulâtre venait d’ouvrir à Harlem pour faire l’éloge des critiques). La plupart des éléments constitutifs de l’unité du théâtre nègre étaient déjà en place à la suite de la fondation par McClendon du Negro People’s Theatre un an plus tôt. Il y avait déjà une richesse d'expérience et de talent dans la communauté afro-américaine, en particulier à Harlem, mais un manque important de financement et d'opportunités. Pourquoi confier les rênes d'un projet aussi bien financé et potentiellement révolutionnaire à un Blanc du Midwest?

On craignait en outre que la vision de Welles ne soit qu’une simple tentative de brailler les Noirs aux yeux d’un public blanc; qu'un "thème vaudou" Macbeth était simplement Shakespeare sous forme de ménestrel. Les habitants de la ville ont entendu des rumeurs selon lesquelles Welles aurait remplacé les trois sorcières par des prêtresses vaudous, à la recherche d'authentiques docteurs en sorcière et mis en scène des concepteurs qui travaillaient avec frénésie sur des paysages de «jungle». Les New-Yorkais sont devenus méfiants. La tension était telle que la police a surveillé le théâtre jour et nuit dans les jours qui ont précédé la première.

Si le Negro Theatre Unit tenait vraiment à mettre en valeur les talents noirs, pourquoi ne pas produire Shakespeare sous sa forme traditionnelle? Les thespiens noirs, notamment Paul Robeson - qui a séduit le public anglais avec son interprétation d'Othello - ont connu le succès en Europe et au Canada, mais ont en fait été interdits de jouer Shakespeare aux États-Unis. Beaucoup ont fait valoir qu’une version «noircie» ou «vaudou» de Macbeth C’était une concession que les acteurs et les actrices noires ne pouvaient vraiment pas se passer de jouer des rôles traditionnels de théâtre blanc.

Houseman, qui avait déjà produit un opéra de Gertrude Stein avec une distribution à prédominance noire, a justifié l'interprétation caribéenne, estimant que le public de Harlem ne serait pas intéressé par des drames écrits de points de vue blancs (bien que, curieusement, il ne comprenne pas pourquoi un point de vue noir écrit par un auteur blanc serait un problème). En même temps, il comprit que le public noir était de plus en plus fatigué du pigeon des représentations noires dans les revues et des numéros de chant et de danse légères.

Welles, toujours autodidacte, a estimé qu’une production traditionnelle de Shakespeare ne pourrait pas sortir de Harlem. Il voulait la controverse. il a astucieusement compris que le spectacle de sa production Macbeth ne ferait pas seulement entrer le jeu dans la conversation nationale, mais également le réalisateur lui-même.

Et spectacle c'était. Avec une distribution de plus de 750 acteurs, musiciens et figurants, la première représentation de la Harlem Negro Theatre Unit le 14 avril 1936 a défié toute attente. Révisions critiques et suspicions douteuses, la pièce a été un succès auprès du public, qu'il soit noir ou blanc.

Une foule intégrée de plus de 10 000 personnes s'est réunie pour assister à l'inauguration au théâtre historique Laflette de Harlem. À la fin du jeu, il a été signalé qu'il y avait une ovation debout de 15 minutes. Ceci est important, car à cette époque, même dans les villes du nord comme New York, la plupart des sites étaient encore fortement séparés. Même la production légendaire de George Gershwin Porgy et Bess, qui a fait ses débuts un an plus tôt, a été joué devant un public entièrement blanc. Après dix semaines passées au Lafayette et une autre plus courte à Manhattan, la troupe s’est rendue dans des villes comme Seattle, Chicago, Cleveland, Los Angeles et Boston, où Macbeth à guichets fermés, des foules intégrées à travers le pays.

Aussi impressionnante que fût la production, la déclaration politique était plus poignante. Selon le roi Roi Ottley, journaliste et auteur lauréat du prix Peabody:

«Du point de vue de la communauté, Harlem a assisté à une production dans laquelle le nègre n'était pas émoussé ni assommé de rire. Nous avons assisté à la Macbeth montrant, heureux dans la pensée, que nous ne serions plus rappelés, avec toutes ses implications vicieuses, que nous étions des nègres."

Malheureusement, l’héritage le plus durable de la performance en grande partie oubliée, et du Federal Theatre Project dans son ensemble, est d’être le tremplin de la carrière météorique d’Orson Welles. Ce n’est certainement pas un coup pour Welles, qui a quitté le FTP pour Hollywood en 1938 et a continué à faire le meilleur film de tous les temps en Citizen Kane. C’est plutôt dommage qu’un tel moment culturel étonnant, en particulier celui qui fait écho aux problèmes auxquels le pays est confronté, n’existe que dans la périphérie de l’histoire.

Dans notre climat politique actuel de compressions budgétaires, de polarisation et d'austérité - où le Congrès a refusé de rassembler les fonds pour empêcher Rue de Sesame de la privatisation - la pensée de projets artistiques de cette envergure financés par le gouvernement fédéral, en particulier ceux conçus en partie pour mettre en lumière les injustices sociales, ferait basculer la moitié du pays dans des crises apoplectiques. Cependant, l’histoire de Welles Macbeth a fait exactement ce qu'il était censé faire: employer des personnes pour créer un art socialement responsable, cela a eu des répercussions sur toute la nation, modifiant - au moins dans une petite partie - la façon dont les gens perçoivent leur monde.

Sur le plan social et culturel, nous essayons encore de répondre à bon nombre des mêmes questions que Flanagan et Cie. Il ya environ 70 ans. Qui joue quel rôle et pourquoi? Qui peut raconter son histoire et qui décide qui peut le raconter? La diversité à Hollywood est-elle toujours un problème en raison du manque de talent ou du manque d'opportunités? On ne pourra peut-être jamais répondre correctement à ces questions, mais nous devrions certainement être en mesure de regarder l'unité de théâtre de Harlem Negro à la fois comme une célébration des succès du passé et comme un élément de base pour un avenir à l'écoute de sa longue mémoire.

En 1935, un bureau du gouvernement des États-Unis - sous la direction de deux femmes (Flanagan et McClendon) tout autant - pourrait constituer un groupe de théâtre financé par le gouvernement fédéral et conçu pour remettre au travail des artistes sans emploi tout en attaquant Jim Crow. -La ségrégation est géniale dans le vrai sens du mot. Vous voyez que sept décennies plus tard, tout est oublié? C'est une tragédie à l'échelle shakespearienne.