Pourquoi les agriculteurs épuisent l'un des plus grands aquifères du monde

Chaque été, les plaines centrales des États-Unis s’assèchent, poussant les agriculteurs à puiser dans les eaux souterraines pour irriguer le sorgho, le soja, le coton, le blé et le maïs, et pour entretenir de grands troupeaux de bovins et de porcs. Au fur et à mesure que la chaleur monte, des irrigants anxieux se réunissent pour discuter de la nécessité d'adopter des mesures de conservation plus strictes et de quelle manière.

Ils savent que s’ils ne conservent pas, l’aquifère d’Ogallala, source de leur prospérité, se tarira. Ogallala, également appelée aquifère des hautes plaines, est l’une des plus grandes sources d’eau douce souterraine au monde. Il recouvre environ 174 000 milles carrés des plaines centrales et contient autant d'eau que le lac Huron. Il irrigue des parties de huit États, du Wyoming, du Dakota du Sud et du Nebraska au nord, au Colorado, au Kansas, à l'Oklahoma, au Nouveau-Mexique et au Texas au sud.

Mais la sécheresse actuelle qui sévit dans la région est exceptionnellement forte et persistante, poussant les agriculteurs à s'appuyer davantage sur l'aquifère et alimentant le débat sur son avenir. Une étude récente du US Drought Monitor, publiée par l’Université du Nebraska-Lincoln, le Département de l’agriculture des États-Unis et l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère, montre que de vastes étendues de plaines méridionales connaissent une sécheresse allant de «sévère» à «exceptionnelle».."

Ces perspectives inquiétantes forment le contexte dramatique de la Ogallala: De l'eau pour la terre sèche, maintenant dans sa troisième édition. Mes collègues historiens, John Opie et Kenna Lang Archer, y situent les débats en cours sur l’aquifère d’Ogallala dans le contexte d’un passé tout aussi conflictuel.

Drainer la source

Dans les années 1880, les agriculteurs de la région affirmèrent qu'il y avait un mouvement constant d'eau sous leurs pieds, qu'ils appelaient «sous-flux», depuis l'est des Rocheuses. Géologue F.N. Darton de l'US Geological Survey a localisé les premiers contours de l'aquifère près d'Ogallala, dans le Nebraska. Sa découverte a nourri les ambitions des agriculteurs et des promoteurs de l'irrigation. Un rappel, William E. Smythe, a visité Garden City, au Kansas, et s'est réjoui de l'avenir de l'irrigation. Pomper de l'eau souterraine, at-il dit à son public, construirait «de petites maisons d'architecture agréable. Nous allons les entourer de jolies pelouses et les border d'arbres et de haies… dans un nouveau Kansas dédié à l'indépendance industrielle. ”

Cette vision bucolique a mis des décennies à se réaliser. Les éoliennes ne pouvaient pomper qu'une quantité d'eau aussi importante, ce qui limitait la quantité de terres que les agriculteurs pouvaient mettre en production. Et la composition de sable et de gravier d’Ogallala a ralenti le flux descendant des eaux de surface pour le remplir à nouveau, même en saison humide.

Cela importait peu jusqu'à ce que les agriculteurs commencent à adopter une meilleure technologie de forage, des pompes à eau à essence et des systèmes d'irrigation de haute technologie après la Seconde Guerre mondiale. Ces avancées ont permis aux Plaines centrales de devenir le marché mondial des paniers à pain et de la viande, générant chaque année des recettes d’une valeur de 20 milliards de dollars.

Alors que davantage de pompes ont été forées dans l'aquifère pour capturer son écoulement, certaines ont commencé à s'assécher, ce qui a conduit à davantage de forages et de pompages. Selon la US Geological Survey, entre la fin du 19e siècle et 2005, l’irrigation a épuisé l’aquifère de 253 millions de pieds carrés, soit environ neuf pour cent de son volume total. Et le rythme s'accélère. Analyser les données fédérales, le Denver Post constaté que l'aquifère avait diminué deux fois plus rapidement de 2011 à 2017 que durant les 60 années précédentes.

La sécheresse actuelle ne fait qu'ajouter à ces malheurs. L'hydrologue Jay Famiglietti, de l'Université de Californie à Irvine, a identifié la région d'Ogallala et la vallée centrale de la Californie comme les deux régions les plus surchauffées et les plus pauvres en eau des États-Unis.

S'appuyant sur des solutions technologiques

Ce n'est pas la première fois que les humains poussent les écosystèmes des plaines centrales vers le point de rupture. À partir de la fin du 19e siècle, les colons colonisateurs ont labouré des herbes indigènes protégeant le sol. Lorsqu'une série de sécheresses intenses a frappé dans les années 1930, la couche arable sèche s'est érodée dans le fameux Dust Bowl. Des tempêtes de vent hurlantes, connues sous le nom de «tempêtes de neige noires», ont balayé le soleil, balayant les sols exposés et déplaçant une grande partie de la population humaine.

Les agriculteurs qui ont survécu à la Seconde Guerre mondiale ont placé leurs espoirs dans des solutions sophistiquées, telles que des pompes de grande puissance et des systèmes d'irrigation à pivot central. Ces innovations, ainsi que les expériences en cours visant à déterminer le type de culture le plus rentable pour la culture et les animaux à élever, modifient profondément les systèmes alimentaires mondiaux ainsi que la vie et les moyens de subsistance des agriculteurs des plaines.

Aujourd’hui, certains défenseurs des droits de l’homme appuient une solution similaire pour les besoins en eau des agriculteurs: le soi-disant grand canal du Kansas, qui pomperait d’énormes quantités d’eau de la rivière Missouri, à l’est, sur 360 km à l’ouest des comtés les plus arides du Kansas. Cependant, la construction de ce projet pourrait coûter jusqu'à 20 milliards de dollars et nécessiter des dépenses d'énergie annuelles de 500 millions de dollars. Il est peu probable qu'il soit construit et constituerait une solution de secours ultime.

La fin de l'irrigation?

À mon avis, les agriculteurs des plaines ne peuvent pas se permettre de continuer à pousser les ressources en terres et en eau au-delà de leurs limites - en particulier à la lumière de l’impact cumulatif du changement climatique sur les plaines centrales. Par exemple, une étude récente postule que lorsque la sécheresse cuit les terres, le manque d'humidité dans le sol fait grimper les températures. Et à mesure que l'air se réchauffe, il dessèche davantage le sol.

Ce cercle vicieux va accélérer le rythme de l'épuisement. Et une fois que l’Ogallala est vidé, le rechargement naturel peut prendre 6 000 ans. Selon les mots de Brent Rogers, directeur du Kansas Groundwater Management District 4, il y a «trop de pailles dans une trop petite tasse».

Certains agriculteurs perspicaces répondent à ces défis imbriqués. Même s'ils cherchent à améliorer l'efficacité de l'irrigation, beaucoup passent de cultures à forte intensité d'eau, comme le coton, au blé. Cependant, d'autres, notamment dans l'ouest du Texas, sont en train de reconvertir leurs activités dans l'agriculture en zones arides non irriguées, ce qui témoigne des limites extrêmes de la dépendance à l'irrigation. Les agriculteurs qui épuisent d'autres aquifères en Amérique latine, en Europe de l'Est, au Moyen-Orient et en Asie pourraient être confrontés à des choix similaires.

La question de savoir si ces initiatives vont se généraliser ou soutenir l'agriculture dans les plaines centrales est une question ouverte. Mais si les agriculteurs et les éleveurs drainaient l'aquifère d'Ogallala à la recherche de profits rapides, la région pourrait ne jamais se rétablir.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Char Miller. Lisez l'article original ici.