Une étude sur les ptérosaures repousse l'origine des plumes de 70 millions d'années

Les progrès de la technologie scientifique vont à l’encontre de ce que nous savons sur les ptérosaures, les cousins ​​reptiliens des dinosaures qui ont été le premier des vertébrés de la Terre à réaliser un vol à la palpitation. Ils ont longtemps été décrits comme recouverts de fourrure courte - pensez à Petrie dans La terre avant le temps. Une étude publiée lundi décrit cependant les ptérosaures avec une torsion - au lieu d’un manteau ressemblant à de la fourrure, ils portaient aussi plusieurs types de plumes.

Cette découverte, publiée en ligne lundi dans Nature Ecologie & Evolution, repousse sans doute l’origine des plumes d’environ 70 millions d’années et équipe les ptérosaures de types de plumes dont les scientifiques pensaient qu’ils appartenaient autrefois aux dinosaures théropodes et aux oiseaux modernes. Les Théropodes, dinosaures carnivores à deux pattes, ont évolué pour devenir les 13 000 espèces d'oiseaux vivantes aujourd'hui.

"Nous savions que les ptérosaures avaient duvet ou de la fourrure pendant un certain temps, et il était donc possible qu'ils partagent certaines caractéristiques avec les dinosaures, car les deux groupes étaient issus d'un ancêtre commun", a co-écrit Michael Benton, co-auteur et professeur de paléontologie des vertébrés. Ph.D., raconte Inverse. "Nous pensons donc que nous avons des preuves qui modifient l'origine des simples plumes dans le passé."

Les scientifiques ont entendu parler du revêtement semblable à la fourrure des ptérosaures, techniquement connu sous le nom de pycnofibres. L'idée, toujours d'actualité, avec certains critiques, était que les lézards étaient ornés d'un type de pycnofibre, et qu'ils étaient fondamentalement différents des plumes que nous voyons aujourd'hui. Cependant, Benton et ses collègues apportent la preuve que les ptérosaures avaient au moins quatre types de plumes: des filaments simples (les poils en fourrure), des faisceaux de filaments, des filaments avec une touffe à mi-hauteur et des plumes.

Ces exemples de quatre types de plumes ont été observés une fois que l'équipe a appliqué des microscopes très puissants sur deux spécimens de deux ptérosaures anurognathidés à queue courte qui vivaient entre 165 et 160 millions d'années en Chine. Outre les poils en fourrure, les trois types de filaments semblent être ramifiés sous l'objectif des techniques d'imagerie microscopique et spectroscopique - une caractéristique morphologique distincte des plumes, et l'argument principal en faveur de leur classification en tant que tel. Les scientifiques ont également pu détecter les mélanosomes à l'intérieur des plumes, ce qui suggère que ces deux ptérosaures étaient des roux.

L'équipe affirme que ces différents revêtements ont probablement contribué à jouer un rôle dans la régulation de la chaleur, la détection, la signalisation et l'aérodynamique. Benton explique que les ramifications peuvent être peluchées davantage que les plumes à une seule corde. Les ptérosaures, tout comme les oiseaux, devaient probablement compter sur ces peluches pour rester au chaud.

Il n’est en fait pas si difficile d’imaginer comment ces différentes combinaisons de plumes ont fonctionné - Benton explique que nous devons simplement jeter un coup d’œil aux oiseaux vivants aujourd’hui.

"Si vous regardez un poulet, il a des plumes moelleuses sur sa poitrine et des plumes complexes sur ses ailes", dit Benton. «C’est donc un fait que les ptérosaures n’ont pas que des structures simples à un seul brin, mais beaucoup ont montré des ramifications. Les oiseaux modernes ont aussi une variété de types de plumes. ”

Les recherches futures permettront de déterminer si les plumes sont ancestrales à la fois pour les dinosaures et les ptérosaures, ou si elles ont évolué indépendamment dans les deux lignées. Parce que ces quatre types de pycnofibres ne sont pas anatomiquement différents en plumes d’oiseaux et de dinosaures, cette équipe place son pari sur les premiers. Il se peut qu’il existe un point d’origine évolutive pour les plumes, et ce trait a été supprimé parmi d’autres types de créatures anciennes comme les dinosaures en armure et les sauropodes. Quoi qu'il en soit, cela signifie que tous les ptérosaures de la culture pop ont une apparence imprécise - et nécessitent un trait de plumes.