Saison de la grippe: pourquoi plus de 80 000 Américains ont été tués

La saison grippale 2017-2018 a été historiquement sévère. Les responsables de la santé publique estiment que 900 000 Américains ont été hospitalisés et 80 000 sont décédés des suites de la grippe et de ses complications. À titre de comparaison, la pire saison précédente de la dernière décennie, 2010-2011, a enregistré 56 000 décès. Dans une saison typique, 30 000 Américains meurent.

Alors, pourquoi la saison 2017-2018 a-t-elle été une si mauvaise année pour la grippe? Il y avait deux grands facteurs.

Premièrement, l’une des souches en circulation du virus de la grippe, A (H3N2), est particulièrement virulente et les vaccins qui le ciblent sont moins efficaces que ceux destinés à d’autres souches. En outre, la plupart des vaccins produits ne correspondaient pas au sous-type A (H3N2) en circulation.

Ces problèmes reflètent la biologie particulière du virus de la grippe et les méthodes de production des vaccins.

Virus de la grippe est un artiste à changement rapide

La grippe n'est pas un seul virus statique. Il y a trois espèces - A, B et C - qui peuvent infecter des personnes. A est le plus grave et C est rare, ne produisant que des symptômes bénins. La grippe est ensuite divisée en divers sous-types et souches, en fonction des propriétés virales.

Les virus sont constitués de paquets de protéines entourant le génome viral, lequel, dans le virus de la grippe, consiste en ARN divisé en huit segments distincts. Le virus de la grippe est enveloppé d'une couche membranaire dérivée de la cellule hôte. Des pics composés de protéines, l’hémagglutinine (HA) et la neuraminidase (NA), sont nécessaires pour que le virus soit à l’origine de l’infection.

Votre système immunitaire réagit d'abord à ces deux protéines. Leurs propriétés déterminent les désignations H et N de diverses souches virales - par exemple, la «grippe porcine» H1N1 qui a balayé le monde en 2009.

Les protéines HA et NA changent constamment. Le processus de copie du génome de l'ARN viral est par nature peu soigné. De plus, ces deux protéines subissent une forte pression pour évoluer de manière à pouvoir échapper aux attaques du système immunitaire. Cette évolution des protéines HA et NA, appelée dérive antigénique, empêche les personnes de développer une immunité durable au virus. Bien que le système immunitaire puisse être prêt à supprimer les souches déjà rencontrées, même de légers changements peuvent nécessiter le développement d'une réponse immunitaire complètement nouvelle avant que la personne infectée ne devienne résistante. Ainsi, nous avons des épidémies de grippe saisonnière.

En outre, divers sous-types d'influenza A infectent les animaux, le plus important d'entre eux étant les oiseaux domestiques et les porcs. Si un animal est simultanément infecté par deux sous-types différents, les segments de leurs génomes peuvent être brouillés ensemble. Tout virus résultant peut avoir de nouvelles propriétés, contre lesquelles les humains peuvent avoir peu ou pas de défense immunitaire. Ce processus, appelé changement antigénique, est responsable des principales pandémies qui ont balayé le monde au cours du siècle dernier.

Prévenir la grippe, produire un vaccin

Dans ce contexte de changement antigénique, l'Organisation mondiale de la Santé prédit chaque année quelles souches du virus de la grippe circuleront au cours de la prochaine saison grippale, et les vaccins sont formulés à partir de ces informations.

En 2017-2018, le vaccin était dirigé contre des sous-types spécifiques de A (H1N1), A (H3N2) et B. Les Centres de contrôle et de prévention des maladies estiment que ce vaccin était efficace à 40% pour la prévention globale de la grippe. Mais, de manière significative, il n’était efficace que de 25% contre la souche particulièrement dangereuse A (H3N2). Cette inadéquation reflète probablement la manière dont la plupart des vaccins sont produits.

La manière habituelle de produire un vaccin antigrippal commence par la croissance du virus dans des œufs de poule fertilisés. Après plusieurs jours, les virus sont récoltés, purifiés et inactivés, laissant les protéines de surface, HA et NA, intactes. Cependant, lorsque le virus est cultivé dans des œufs, les virus individuels avec des modifications de la protéine HA augmentant sa capacité de liaison aux cellules de poulet peuvent mieux se développer et ainsi devenir plus courants.

Lorsque des personnes reçoivent des vaccins produits à partir de ces virus adaptés aux œufs, leur système immunitaire apprend à cibler les protéines HA influencées par les œufs et peut ne pas réagir aux protéines HA des virus réellement en circulation chez l'homme. Ainsi, le virus utilisé pour produire une grande partie du vaccin 2017-2018 a provoqué une réponse immunitaire qui ne protégeait pas totalement contre le virus A (H3N2) qui circulait dans la population - bien qu’il ait peut-être atténué la gravité de la grippe.

Petites améliorations et un vaccin universel

Les scientifiques sont à la recherche d’un meilleur moyen de protéger la population mondiale de la grippe.

Deux nouveaux vaccins n'utilisant pas de virus développés sur œufs sont actuellement disponibles. L'un, un vaccin fabriqué à partir de virus cultivés dans des cellules de mammifères, s'est avéré, lors d'études préliminaires, seulement 20% plus efficace contre A (H3N2) que le vaccin produit à partir d'œufs. L'autre, un vaccin «recombinant» composé uniquement des protéines HA, est produit dans des cellules d'insectes et son efficacité est toujours en cours d'évaluation.

La solution idéale est un vaccin «universel» qui protégerait contre tous les virus de la grippe, quelle que soit la mutation et l'évolution des souches. Un effort repose sur le fait que la «tige» de la protéine HA de la grippe est moins variable que la «tête» qui interagit avec la surface de la cellule hôte; mais les vaccins fabriqués à partir d'un cocktail de «tiges» de protéines HA se sont révélés décevants jusqu'à présent. Un vaccin composé de deux protéines internes au virus, M1 et NP, qui sont beaucoup moins variables que les protéines exposées à la surface, fait actuellement l'objet d'essais cliniques, de même qu'un autre vaccin constitué d'un mélange exclusif de morceaux de protéines virales. Ces vaccins sont conçus pour stimuler les cellules immunitaires «à mémoire» qui persistent après une infection, en fournissant éventuellement une immunité durable.

La saison de la grippe 2018-2019 sera-t-elle aussi mauvaise?

Sur la base principalement de la saison grippale récente en Amérique du Sud, l’Organisation mondiale de la santé a recommandé de remplacer le sous-type A (H3N2) du vaccin par un sous-type qui correspond mieux au virus A (H3N2) en circulation de l’année dernière. Ils ont également recommandé de remplacer le sous-type B par celui qui est apparu aux États-Unis vers la fin de la saison 2017-2018 et qui est devenu de plus en plus répandu ailleurs. L'OMS a prévu que le sous-type A (H1N1) en circulation serait le même que l'année dernière et qu'aucun changement n'était donc nécessaire à cet égard. Ainsi, bien que les mêmes souches soient susceptibles de circuler, les épidémiologistes s’attendent à ce que les vaccins offrent une meilleure protection.

Le CDC recommande à tous les enfants de six mois et plus de se faire vacciner contre la grippe chaque année, mais en général moins de la moitié des Américains le font. La grippe et ses complications peuvent mettre la vie en danger, en particulier pour les jeunes, les personnes âgées et les personnes affaiblies. La plupart des années, le vaccin correspond bien à la souche virale en circulation et même un vaccin mal assorti offre une protection. De plus, la vaccination à grande échelle empêche le virus de se propager et protège les personnes vulnérables.

Le premier décès dû à la grippe de la saison 2018-2019 a déjà eu lieu - un enfant en bonne santé mais non vacciné est décédé en Floride - affirmant l'importance de se faire vacciner contre la grippe.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Patricia L. Foster. Lisez l'article original ici.