Une pause pour se souvenir de l'année du 4 juillet: les feux d'artifice ont été pratiquement bannis

Aujourd’hui, les Américains vont célébrer le 4 juillet comme l’a voulu le père fondateur, John Adams: en faisant exploser de jolis produits chimiques dans le ciel. Mais alors que vous restez assis et que vous êtes fascinés par le sparkler dans votre main, prenez le temps de vous rappeler un jour fatidique de 1974, lorsque les États-Unis avaient presque totalement interdit les feux d'artifice à l'usage des consommateurs.

La relation de l’Amérique avec les feux d’artifice a été compliquée. Au début, les pères fondateurs étaient vraiment attachés à eux. Célèbre, Adams a décrit à sa femme, Abigail, à quoi devrait ressembler une véritable fête de l'indépendance:

Il devrait être célébré avec Pomp and Parade, avec Shews, Jeux, Sports, Guns, Bells, Feux de joie et Illuminations d’un bout à l’autre de ce continent à partir de ce temps pour toujours.

Mais la dynamique de la politique des feux d’artifice, du commerce et même de la construction a beaucoup changé depuis l’interprétation idyllique d’Adam, en grande partie parce que les Américains n’arrivaient pas à comprendre comment utiliser des feux d’artifice en toute sécurité. À la fin du XXe siècle, les feux d'artifice sont devenus si dangereux que les États-Unis les ont presque totalement interdits. Paradoxalement, les anciens directeurs de l’American Pyrotechnics Association disent Inverse qu’ils sont réellement heureux de ce manque à gagner. Sans les événements du 16 mai 1974, nous n’aurions probablement pas de feux d’artifice aujourd’hui.

1966: interdire la bombe

Ce qu'il faut retenir des feux d'artifice, c'est qu'ils sont essentiellement des explosifs. Au fil des ans, les États-Unis se sont vraiment bien comportés et ont rendu les bombes plus grosses, meilleures et plus dangereuses. Cela a été particulièrement visible après la Seconde Guerre mondiale, lorsque des explosifs tels que les M80 et M100, conçus pour combattre les nazis, ont été utilisés à la maison. «La raison de leur prolifération est qu’ils étaient techniquement des dispositifs militaires», explique Julie Heckman, directrice exécutive actuelle de l’American Pyrotechnics Association (APA). Inverse. "Donc, ils étaient répandus après la Seconde Guerre mondiale."

Dans les années 60, ces engins militaires étaient devenus incontrôlables. Temps a rapporté en 1964 qu'une foule de 500 000 New-Yorkais avait «applaudi avec joie» lorsqu'un chaland de feux d'artifice avait explosé prématurément, tuant deux membres de l'équipage. L'année prochaine, le New York Times a rapporté qu’un marin américain avait été tué par une mauvaise manipulation de feux d’artifice alors qu’il célébrait sur une base navale à Toledo, en Espagne. Les deux accidents sont dus à des feux d'artifice de niveau militaire devenus le 4 juillet, dont beaucoup ont été fabriqués illégalement.

Enfin, en 1966, les États-Unis ont instauré une interdiction générale des feux d'artifice de niveau militaire, ce qui les rend illégaux pour toute personne sans licence professionnelle. Mais une toute nouvelle catégorie de feux d'artifice est apparue après 1966, ce qui a engendré de nouveaux problèmes.

Un grand pas en arrière

"Il y avait deux choses principales qui se passaient", a déclaré John Conkling, chimiste pyrotechnique et ancien directeur exécutif de l'APA. Inverse. «L'une d'elles était la vente continue de gros appareils ressemblant à des pétards. Deuxièmement, le secteur manufacturier américain, qui était raisonnable auparavant, était totalement submergé par les importations en provenance de Chine. ”

Après l'interdiction des feux d'artifice de qualité militaire, les États-Unis ont reçu un afflux de produits grand public en provenance de Chine. C’est d’abord parce que, pour la première fois depuis la révolution culturelle de Mao Zedong, les États-Unis et la Chine se sont de nouveau parlés, en partie grâce à la décision de Nixon de mettre officiellement fin à l’embargo américain de 21 ans sur les produits chinois.

Soudainement, les portes du feu d’artifice se sont ouvertes et les produits qu’ils laissaient entrer ne sont pas un feu d’artifice.

Les nouveaux produits étaient vraiment bons et très sûrs, selon Conkling. «Les importations en provenance de Chine ont commencé à arriver aux États-Unis, et l'une des principales catégories de ces importations était les feux d'artifice destinés aux consommateurs», explique Conkling. "Les Chinois avaient des feux d'artifice pour le consommateur très intéressants, magnifiques et performants, et ils attiraient beaucoup l'attention du marché."

Ce n'était pas destiné à durer. Très vite, la demande américaine pour des produits moins chers a commencé à faire pression sur les fabricants chinois de feux d'artifice. Ils étaient habitués à créer des œuvres d'art explosives délicates, mais la plupart des Américains voulaient la quantité, et ils le voulaient vite. Les producteurs ont commencé à couper les coins ronds, dit Conkling, et c'était problématique. À l'époque, il utilisait son expertise en tant que chimiste pyrotechnique au Washington College du Maryland pour aider à examiner et à tester des feux d'artifice.

Les blessures ont recommencé. À Brookfield, dans l'Illinois, des étincelles ont volé hors du tube de lancement lors du défilé du 4 juillet 1972, causant des blessures et une panique générale. Ce n’est plus la qualité explosive du feu d’artifice qui a causé les blessures, dit Conkling. C’était peu de détails: un tube lourd pourrait tomber, projetant une roquette dans la foule, ou un fusible défectueux pourrait brûler plus vite que prévu.

Des événements tels que la catastrophe de Brookfield ont attiré l'attention d'un nouvel organisme fédéral: la Consumer Product Safety Commission, une émanation de la Food and Drug Administration. La CPSC était une jeune agence avec quelque chose à prouver, et sa première cible était les feux d'artifice destinés aux consommateurs. Le 16 mai 1974, la CPSC a proposé son interdiction en publiant un règlement soulignant le caractère dangereux des artifices de divertissement défectueux. Selon un communiqué de presse de la CPSC de 1975:

Le 16 mai 1974, la Commission américaine de sécurité des produits de consommation a publié un règlement interdisant la vente aux consommateurs, en tant que substances dangereuses, de tous les pétards, ainsi que de tout autre produit pyrotechnique ne respectant pas les normes de sécurité et les exigences en matière d’étiquetage.

Construire un meilleur feu d'artifice

Conkling, alarmé par l'interdiction proposée, s'est mis au travail pour développer un nouveau protocole qui pourrait rendre les feux d'artifice importés plus sûrs. Sans réglementation plus stricte, les États-Unis pourraient risquer de perdre des feux d'artifice pour de bon.

Avec l'APA, il a compilé une liste de moyens pour standardiser les feux d'artifice et les rendre plus sûrs. Les interventions qu'ils ont proposées avaient moins à voir avec les produits chimiques en cause, explique Heckman, qu'avec la construction de chaque feu d'artifice. Les «tests Tipover», par exemple, ont permis d’assurer que les feux d’artifice ne se renversent pas et ne retournent pas au visage d’une personne. Ils ont notamment étudié combien de temps un feu d'artifice pouvait brûler avant que les utilisateurs ne deviennent anxieux.

"Des études sur les facteurs humains ont été effectuées pour voir à quel point une fusée ne s'allumait pas, à quel moment quelqu'un essaierait-il de la ré-approcher", dit Heckman. La durée idéale pour «brûler un fusible», ont-ils appris, est de six à neuf secondes. Tout court et vous n'aurez peut-être pas le temps de nettoyer la zone. Dans peu de temps, et vous pourriez vous rapprocher pour enquêter et vous faire chanter.

Finalement, l'APA a soumis ces recommandations, entre autres, au juge administratif Paul Pfeiffer, qui avait entendu des témoignages similaires dans tout le pays, de Kansas City à Honolulu. Parmi les diverses personnes qui avaient fait des réclamations similaires à Pfeiffer, il y avait des groupes de commerce, des pyrochimistes et, selon une étude contemporaine. New York Times article, "Les Américains d'origine chinoise à Hawaii, qui ont déclaré que les feux d'artifice jouaient un rôle important dans leurs célébrations religieuses et culturelles."

Le 18 juin 1974, Conkling et l’APA sont victorieux: le CPSC a décidé de réexaminer son interdiction générale des feux d’artifice destinés aux consommateurs - moins d’un mois avant le Jour de l’Indépendance.

Immédiatement après le vote de la CPSC, Conkling a commencé à se rendre en Chine - environ 40 au total - pour tenter de mettre en place un laboratoire permettant de tester les feux d'artifice conformément à la réglementation de la CPSC. Ce laboratoire, appelé American Fireworks Standards Laboratory, a réalisé des progrès considérables en matière de sécurité des feux d'artifice pour nous tous. Il existe encore aujourd'hui.

Aujourd'hui, Conkling se souvient avec émerveillement de la période tumultueuse qui a presque fait dérailler ses moyens de subsistance et les célébrations du Jour de l'indépendance de l'Amérique telles que nous les connaissons. «C’est l’action qui a sauvé l’industrie des feux d’artifice», dit-il.