Un parasite qui a tué l'Australien Sam Ballard, mangeur de limaces, est vu dans une vidéo

L'Australien Sam Ballard est décédé la semaine dernière des suites d'une maladie de huit ans qui avait débuté avec un agresseur inattendu: une limace de jardin qu'il a avalée à un défi.

En 2010, à l'âge de 19 ans, le joueur de rugby a assisté à un petit rassemblement avec quelques amis, où il l'a encouragé à avaler une limace vive. Cet exploit peut avoir été inoffensif - si un peu grossier - sauf que la limace contenait un parasite caché: un nématode appelé Angiostrongylus cantonensis, communément appelé ver du poumon de rat.

Peu de temps après avoir avalé la limace, Ballard est devenu paralysé. Il a subi des lésions cérébrales et ne s'est jamais complètement rétabli. Il est décédé vendredi à l'âge de 28 ans.

Malgré la mort prématurée de Ballard, il a eu la chance de recevoir des soins médicaux qui l’ont aidé à gagner encore quelques années avec sa famille et ses amis. Beaucoup d'animaux qui rencontrent A. cantonensis ne sont pas aussi chanceux que dans le cas de la fauve grenouille fauve (Podargus strigoides) dans la vidéo ci-dessus. ☝

Ballard a probablement infecté cet oiseau australien: en mangeant un mollusque infecté comme une limace ou un escargot. Comme le montre la vidéo, l'oiseau infecté est paralysé et a du mal à respirer. Mais s'il a été infecté en mangeant un escargot, pourquoi cette maladie s'appelle-t-elle la maladie du ver du poumon de rat? Tout cela a à voir avec le cycle de vie étrange du parasite.

La vidéo ci-dessus de la US Centers for Disease Control and Prevention montre que A. cantonensis infecte les poumons d'un rat, vivant habituellement dans l'artère pulmonaire, le vaisseau sanguin qui transporte le sang du cœur aux poumons. Finalement, les vers sont simplement dans dans les poumons du rat, à quel point le malheureux animal les tousse. Et au lieu de cracher les vers - car ce serait assez grossier - le rat avale les vers. Comme la plupart d’entre nous le savent, ce qui est avalé finit par s’écrouler et c’est ainsi que le ver du poumon de rat peut infecter d’autres animaux.

Quand une limace ou un escargot glisse sur la crotte d’un rat infecté, il mange les vers ou devient un porteur involontaire lorsque les vers pénètrent dans son corps. Ensuite, quand un rat mange le mollusque infecté, tout le processus recommence. Parfois, cependant, comme dans le cas de Ballard ou dans celui de Tawny Frogmouth, un animal non-rat sera victime du méchant parasite.

Et même si cela peut sembler farfelu, Ballard n’est pas seul. Partout dans le monde, les gens sont infectés par le ver du poumon de rat en mangeant accidentellement des fruits ou des légumes mal lavés. Ils peuvent contenir des vers laissés par des limaces ou des escargots, ou ils peuvent contenir les mollusques eux-mêmes. Dans un cas, rapporte le CDC, un garçon de la Nouvelle-Orléans est tombé malade en 1993 avec une suspicion de maladie du ver du poumon chez le rat. En 1993, il a mangé un escargot. Il a manifesté certains symptômes, mais n'a pas été soigné.

Dans un article de 2016 publié dans la revue Parasitologie, une équipe de chercheurs a présenté les résultats de l’examen d’une poignée de gueules fauves, ainsi que de petits mammifères australiens qui avaient contracté la maladie. Ils écrivent qu'un diagnostic est généralement établi sur la base de symptômes et «d'antécédents de consommation de mollusques», ainsi que de résultats de tests sur le liquide céphalo-rachidien. La raison de ce dernier problème est que la maladie du ver du poumon chez le rat peut provoquer une méningite à éosinophiles, une affection caractérisée par une gamme de symptômes, notamment le coma et la mort. Dans le cas de Ballard, les médecins ont posé son diagnostic assez rapidement une fois qu’il leur avait dit qu’il avait mangé la limace. À ce moment-là, il était trop tard cependant.

Pour l’essentiel, cette maladie rare n’est pas préoccupante. Si une personne est infectée, elle ne peut pas infecter une autre personne. Le CDC recommande d’éviter la maladie du ver du poumon chez le rat en lavant bien les légumes à l’eau courante, ainsi que de bien cuire les crabes, les crevettes et les grenouilles d’eau douce avant de les manger car ces animaux pourraient manger des limaces et des escargots infectés.