Comment arrêtez-vous une apocalypse de zombies? La science explique

Les films de zombies se terminent souvent par un remède miracle ou l’arrivée de l’armée (ou des protagonistes et du monde face à un destin incertain). Mais que se passerait-il si une nouvelle maladie commençait à convertir les humains en un état semblable à un zombie, et comment pourrions-nous réellement l'arrêter? Répondre à ce genre de question n’est pas simplement un exercice amusant, il peut nous en dire beaucoup sur la manière dont une véritable maladie très contagieuse pourrait se propager.

Les scientifiques qui étudient les maladies - les épidémiologistes - doivent répondre à des questions telles que la propagation d’une maladie, sa rapidité à traverser une population et, plus important encore, la meilleure façon de mettre un terme à l’épidémie et d’éviter de futurs événements.

Imaginez l’apparition d’une nouvelle maladie appelée «zombie», transmise par la méthode généralement décrite de salive infectée qui pénètre dans le sang d’une personne après avoir été mordue par un zombie. Ce type de propagation par contact direct serait normalement une méthode assez inefficace pour la transmission de la maladie par rapport aux infections transmises par l’air, qui peuvent se propager beaucoup plus facilement. Mais le zombie est intéressant car, tout comme la rage, ses symptômes peuvent inclure l’anxiété, l’agitation, la paranoïa et la terreur qui modifient le comportement de la personne infectée. Les zombies vont donc activement essayer de mordre ou de manger leurs victimes, propageant ainsi la maladie plus rapidement.

Trouver la source

La source originale de l’épidémie de zombies est rarement une préoccupation dans les films d’horreur, alors que les épidémiologistes consacrent beaucoup de temps à l’analyse et à la modélisation afin de retracer le ou les premiers cas de maladie. Par exemple, un agent biologique rejeté dans l'air ou des aliments contaminés consommés lors d'un événement social important peut être à l'origine d'un grand nombre d'individus infectés à la fois. En revanche, un accident de laboratoire pourrait initialement affecter un nombre raisonnablement petit, voire limité d'individus, dans une zone restreinte. Ces paramètres, ainsi que le mode de transmission, affecteront la propagation de la maladie.

Armés d'une compréhension de la méthode de transmission, nous pouvons considérer à quelle vitesse la maladie peut se propager dans une population. Pour toute épidémie, les épidémiologistes tenteront de calculer un ratio de reproduction de base décrivant le nombre moyen de cas supplémentaires générés par un individu infecté. Ce nombre (souvent appelé R₀) décrit la gravité d’une épidémie. Une personne dont le R est inférieur à 1 finira par disparaître, mais supérieure à 1 se répandra dans une population.

Nos zombies n'expirent pas naturellement et nécessitent la suppression de leur tête ou la destruction de leur cerveau pour une mort permanente. Ainsi, la principale considération dans un modèle d'épidémiologie de zombie est le nombre de personnes qu'un zombie peut mordre avant qu'il ne soit à court de victimes ou qu'il soit détruit. C’est une fonction de nombreuses autres variables, notamment la densité de population et la capacité des gens à détruire les zombies. Les zombies sont peut-être les monstres lents de la tradition, ou peut-être les humains infectés plus rapides et plus meurtriers décrits dans le film 28 jours plus tard.

Si nous supposons que les zombies chassent naïvement, la densité de population est l’une des considérations les plus importantes. Une zone très peuplée offre de nombreuses possibilités d'alimentation à tout zombie, et le nombre de cas infectés augmentera rapidement. Les zombies isolés, cependant, auraient tendance à se déplacer sans faire de mal.

Enfin, après avoir établi comment notre maladie se propage et à quelle vitesse elle pourrait entraîner la fin des temps (ou non, selon le cas), nous devons identifier la meilleure méthode pour réduire notre R en dessous de 1. Cela garantira l'infection pas conduire à une apocalypse zombie.

Il existe généralement quatre stratégies de réaction au zombie, chacune basée sur une étude épidémiologique. Une stratégie évidente consiste à mettre en quarantaine les individus infectés, éventuellement dans l’espoir de développer un traitement curatif ou un vaccin. Bien que cela puisse réussir, le processus de traitement est long et difficile, et le maintien d'une quarantaine parfaite est difficile et risqué. Dans les cas où le R₀ est élevé, comme cela est typique des épidémies de zombies, même un individu infecté qui passe en quarantaine ou n'est pas capturé risque d'annihiler l'espèce hôte.

Une stratégie souvent utilisée dans les histoires de zombies est que les non-infectés se cachent, isolant essentiellement ceux qui sont en bonne santé de ceux qui sont infectés. Ceci est généralement utilisé lorsque les individus infectés sont nettement plus nombreux que les personnes en bonne santé. Cette protection pourrait être considérée comme une sorte de vaccination, mais le succès repose sur une capacité continue à rester séparé. Une fois que les hordes infectées ont franchi votre zone protégée, vous avez déjà créé un environnement idéal pour que la maladie se propage rapidement dans un espace restreint.

Solutions extrêmes

En l'absence d'option de traitement, une réforme sélective consistant à tenter d'éliminer de manière permanente les individus infectés de la population est une option tentante. Mais cela pose les mêmes problèmes que la quarantaine. Non seulement cela nécessite une élimination efficace des personnes infectées, mais il est également nécessaire de mettre en place un processus de dépistage afin de détecter les premiers cas présentant moins de symptômes.

Cela laisse le plus effrayant des options: éradiquer la zone infectée avec un abattage préventif, avec peu ou pas de souci de savoir qui ou quoi est détruit au cours du processus. Avec de lourdes pertes, mais avec une fin garantie de l'infection, c'est souvent le choix que les personnages «militaires» préfèrent dans une histoire de zombies. En supposant que vous puissiez éradiquer avec succès toutes les personnes infectées, cela peut sembler la meilleure option. Mais des problèmes moraux subsistent en ce qui concerne les lourdes pertes d’individus non infectés.

Les vraies maladies sont rarement aussi puissantes que celles des films de zombies, qui ont généralement un taux de transmission de 100% et un manque presque total d'immunité, de récupération ou de traitement. Toutefois, l’exploration de pandémies fictives analogues à des zombies offre également un moyen intéressant de discuter de la transmission, de la prévention et du traitement des maladies infectieuses. Alors la prochaine fois que vous vous asseyez pour regarder votre film ou votre émission de télévision zombie préférée, mettez-vous à la place des épidémiologistes du monde: que feriez-vous et pourquoi?

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Joanna Verran et Matthew Crossley. Lisez l'article original ici.