Vidéo: Comment ce petit rover ouvrira la voie à la vie sur la Lune

La stratégie actuelle des véhicules spatiaux consiste à envoyer un énorme véhicule dans un environnement extrême, avec l'aide d'une légion de membres du personnel sur Terre. Si quelque chose arrive au seul mobile, la mission est brusquement perturbée.

La start-up Lunar Outpost, basée au Colorado, propose une idée différente: envoyez à la place un essaim bien équipé de petits rovers collaboratifs.

Fondée au début de 2017, la société de technologie (à ne pas confondre avec l'avant-poste lunaire de la NASA) a dévoilé son Prospecteur de ressources lunaires dans une vidéo publiée lundi. Le rover featherlight pourrait relancer l'industrie des ressources lunaires, en fournissant des cartes et des données détaillées pour les futures missions sur notre satellite poussiéreux favori et l'objectif ultime d'une communauté lunaire permanente.

«Nous voulons voir autant de personnes vivre et travailler sur la lune que possible de notre vivant», a déclaré AJ Gemer, responsable de la technologie à Lunar Outpost. Inverse.

De près et personnel

Pour réaliser le rêve ambitieux d'un village lunaire, les scientifiques ont d'abord besoin d'examiner de plus près ce qui nous attend - une tâche à laquelle le prospecteur des ressources lunaires est en mesure de faire face. Des recherches antérieures ont confirmé la présence de ressources telles que la glace d'eau, l'hélium-3 (destiné à être utilisé dans la fusion nucléaire) et les métaux de terres rares, qui sont essentiels dans les technologies utilisées, des smartphones aux appareils d'IRM. Cela rend l'exploitation de ces ressources - appelée "utilisation des ressources in situ" ou ISRU - une perspective lucrative.

Une grande partie de la connaissance d'ISRU provient d'une combinaison d'orbiteurs et d'impacteurs, incitant les experts de la communauté spatiale à donner à la Lune un passage obligé ou tout simplement à la percuter tête la première. Mais les données de ces missions peuvent être limitées. Par exemple, le cartographe de la minéralogie de la lune à bord de Chandrayaan-1 a confirmé l’existence de molécules de glace à l’eau aux pôles de la lune en 2009, mais la confirmation de sa profondeur et de sa quantité nécessite davantage de données. C'est comme regarder une vue aérienne d'une piscine et deviner la quantité d'eau à l'intérieur.

Ce que le prospecteur apporte à la table

Le prospecteur de l'avant-poste lunaire est conçu pour combler ces lacunes dans les connaissances. Équipé d'un spectromètre de masse pour identifier les matériaux et d'un foret de prélèvement embarqué à creuser immédiatement, le robot autonome de 10 kilogrammes peut obtenir rapidement des informations en retour sur ce qui nous attend. (Pour référence, la curiosité était de 900 kilogrammes.) Le bot autonome utilise également LIDAR pour naviguer, enregistrant son parcours avec une caméra 4K. Avec une capacité de charge utile supplémentaire de 5 kilogrammes disponible pour d'autres instruments, le mobile est également adaptable à différentes missions.

Bien que le rover en aluminium et en fibre de carbone puisse être petit, Lunar Outpost a l'intention de supprimer le stress lié à la présence d'un rover massif en envoyant un essaim de prospecteurs, ou ce qu'ils appellent des essaims de prospection lunaires autonomes (ALPS). Bien que les premières missions ne prennent que quelques-uns des rovers, Gemer imagine un essaim de 20 à 25 rovers. Plusieurs rovers couvriraient plus de terrain sans craindre qu'un seul dysfonctionnement ne puisse arrêter la mission dans son ensemble.

Avec l'aide de la Colorado School of Mines, le prospecteur de l'avant-poste lunaire revendique le titre de premier véhicule mobile testé commercialement, qu'il a commencé à tester il y a quelques mois. Bien que le banc d'essai imite autant que possible la lune, il est difficile de prendre en compte la composition chimique du sol jusqu'à la taille du grain, la gravité lunaire ou les conditions thermiques extrêmes.

Le développement de la technologie pour ISRU est un espace concurrentiel. Avec un traité sur l’espace mis en place pour empêcher l’exploitation de la lune et assurer une utilisation équitable, une méthode pratique pour atteindre la rentabilité commerciale s’est révélée délicate. Face à une forte concurrence et à une voie ambiguë vers le succès en tant qu’entreprise, l’atout de Lunar Outpost en tant que première entité à effectuer des tests commerciaux marque une avancée significative pour l’exploration spatiale.

Restez à l'écoute jusqu'en 2019, lorsque l'équipe publiera plus de détails sur leur première mission lunaire.