Les forces du «champignon marionnettiste» s'envolent dans un rituel de mort effrayant au coucher du soleil

Lorsque Carolyn Elya, Ph.D., a placé une pastèque biologique sur son balcon, elle a su que cela attirerait les mouches des fruits. Mais ce à quoi elle ne s’attendait pas, c’est qu’elle attirerait d’étranges mouches ressemblant à des zombies, infectées par un champignon qui a littéralement détourné leur cerveau et plié le comportement de la mouche à sa volonté fatale.

Elya, un «biologiste des champignons zombies» de l’Université de Harvard, décrit elle-même Inverse que ces mouches infectées par un type d'agent pathogène fongique appelé Entomophthora muscae, un nom qui, en grec, se traduit grossièrement par «insecte destructeur». Les mouches font l’objet de son nouvel article, publié mardi dans le journal eLife. On sait que le champignon contrôle le comportement des insectes depuis de nombreuses années, mais il n’est pas clair Comment ça le fait.

Pour découvrir comment, chaque jour, Elya s'aventurait dehors pour collecter ces mouches avec ce qu'elle appelle une «paille folle glorifiée», remarquant que toutes les mouches mortes étaient figées dans une pose étrangement similaire: des ailes à 90 degrés, avec de petits morceaux d'un champignon infectieux qui jettent des spores émergent de leur dos. Lorsqu'elle a ramené ces mouches au laboratoire de l'Université de Californie à Berkeley dans lequel elle travaillait à l'époque, elle a découvert que ce champignon leur avait valu un rituel mortel au moment du coucher du soleil au cours des dernières heures de leur vie.

"Cela se produit dans les heures qui précèdent le coucher du soleil comme sur des roulettes", dit-elle. «La première chose qui est étrange, c’est que les mouches cessent de voler. Ils commencent à chercher quelque chose qui est vertical, puis ils commencent à escalader cette surface verticale pour s’élever haut. Finalement, ils tirent la langue et celle-ci est collée par le champignon."

À ce stade, dit Elya, les mouches commencent à paniquer. Ils semblent toujours avoir une certaine forme de contrôle sur leurs actions, apparemment conscients que leur comportement n’est plus dans leur propre intérêt, mais plutôt comme le résultat d’un champignon déterminé à imposer sa volonté. «C’est vraiment intéressant de voir la réaction des mouches face à ce qu’elles font», note-t-elle. "La réaction d'une mouche était comme:" Putain de merde, ce n'est pas ce à quoi je m'attendais "."

Au cours des dernières heures de leur vie, les mouches ont semblé mener vaillamment une bataille interne jusqu'à leur expiration définitive, les ailes dressées, leurs carcasses expulsant rapidement les spores de champignons du dos à des vitesses aussi élevées que possible. 21 miles par heure.

Il est clair que ce rituel de la mort, similaire à celui communément associé au contrôle de la fourmi Cordyceps champignon de Planète Terre renommée, est très adaptatif pour E. muscae. En tirant vers le haut, une position verticale élevée permet aux spores de se propager plus largement des carcasses de mouches mortes. Mais ce qui reste incertain, c'est exactement comment le champignon accomplit cette tâche. Ces recherches montrent qu’en 96 heures, le champignon se déplace rapidement dans le corps des mouches, en consommant des cellules adipeuses et, éventuellement, en post-mortem, leur cerveau. Mais rien de tout cela n'a montré comment le champignon manipule le comportement des mouches.

Au début, Elya pensait que le champignon pourrait simplement encombrer les neurones qu’il veut manipuler et modifier ainsi leur déclenchement. Mais à présent, elle pense que le champignon agit de loin en envoyant des messagers moléculaires destinés à produire certains modèles de déclenchement neuronal.

"L'hypothèse que je privilégie pour le moment est que le champignon sécrète une sorte de molécule qui modifie le fonctionnement des neurones de la mouche", dit-elle. «Cela pourrait fonctionner à distance. Peut-être que ce sont des molécules copiées qui imitent ce que la mouche utilise déjà, ou peut-être sont-elles quelque chose de complètement différent."

Définir ce qu'est cette molécule est la prochaine étape de ses recherches alors qu'elle termine son post-doctorat à Harvard. Pour Elya, cela Les morts ambulants Cette molécule demeure un mystère et de nombreuses autres mouches pourraient être victimes du «destructeur d’insectes» avant que nous sachions avec certitude d’où il provient et comment il fonctionne.