La vie parisienne: Autrefois plus d'un amant ("Air du gant")
Il s'avère que Mars avait beaucoup plus d'oxygène que ne le pensaient les scientifiques. Une nouvelle étude publiée dans Lettres de recherche géophysique constate que la NASA Curiosité rover a trouvé dans les roches rouges des produits chimiques suggérant que Mars possédait une atmosphère qui conservait une teneur en oxygène beaucoup plus élevée qu'aujourd'hui - donnant une composition chimique plus semblable à celle de la Terre qui va main dans la main et l'ancienne Mars fois peuplée de vastes lacs et les océans à la surface, et avait une atmosphère robuste.
Curiosité a un petit instrument appelé ChemCam qui a récemment collecté des niveaux élevés d’oxydes de manganèse dans les roches bordant la région de Kimberly du cratère Gale. L'existence de cet élément conforte l'idée que l'oxygène libre a déjà traversé la surface martienne, à une époque où la planète était plus chaude.
«Les seuls moyens sur Terre de savoir fabriquer ces matières à base de manganèse impliquent de l'oxygène atmosphérique ou des microbes», explique Nina Lanza, auteure principale de l'étude, dans un communiqué de presse. "Nous voyons maintenant des oxydes de manganèse sur Mars et nous nous demandons comment diable ils auraient pu se former."
Les microbes sont une possibilité - après tout, les scientifiques meurent d'envie de savoir si la vie primitive a déjà existé ou existe encore sur Mars - mais une atmosphère contenant de l'oxygène semble beaucoup plus plausible. «Ces matériaux riches en manganèse ne peuvent pas se former sans beaucoup d’eau liquide et des conditions fortement oxydantes, a déclaré Lanza. "Ici sur Terre, nous avions beaucoup d'eau mais pas de dépôts généralisés d'oxydes de manganèse jusqu'à ce que les niveaux d'oxygène dans notre atmosphère augmentent."
La question demeure: comment un environnement riche en oxygène s'est-il formé à la surface de la planète? Lanza et son équipe spéculent qu’à l’époque où Mars perdait son champ magnétique - et donc son atmosphère - les vastes étendues d’eau de Mars commençaient à se briser. De l'eau, l'oxygène a été libéré et a commencé à pénétrer l'air dans une abondance beaucoup plus grande. Cet oxygène s'est également répandu dans le substrat rocheux et a créé la couleur rouillée qui donne aujourd'hui à la planète rouge son surnom.
Bien sûr, les vents solaires ont continué à dépouiller Mars de son atmosphère lorsque le champ magnétique a été dissipé et que tout l'oxygène semble avoir disparu dans le cosmos.
"Il est difficile de confirmer si ce scénario d'oxygène de l'air martien a réellement eu lieu", déclare Lanza. "Mais il est important de noter que cette idée représente un changement dans notre compréhension de la façon dont les atmosphères planétaires pourraient s'oxygéner."
Et bien sûr, un Mars riche en oxygène aurait pu augmenter les chances que la vie ait évolué sur la planète. L'oxygène est un élément extrêmement important de la vie sur Terre et, si les conditions étaient propices, une vie microbienne semblable à celle des organismes terrestres aurait pu apparaître sur une ancienne planète Mars.
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