Carte indiquant les emplacements de câbles sous-marins critiques pour Internet

Récemment, une panne de courant numérique aux Tonga - provoquée par la coupure du seul câble sous-marin du pays - a largement fait reconnaître les systèmes submergés dont dépend notre monde connecté.

Peu de gens se rendent compte que les câbles sous-marins transportent près de 100% du trafic de données transocéaniques. Ces lignes sont posées sur le fond même de l'océan. Ils ont à peu près la même épaisseur qu’un tuyau d’arrosage et transportent l’Internet, les appels téléphoniques et même les transmissions télévisées entre les continents à la vitesse de la lumière. Un seul câble peut transporter des dizaines de térabits d'informations par seconde.

Voir aussi: La montée des mers supprimera l'infrastructure Internet beaucoup plus tôt que nous le craignions

En cherchant mon livre Le réseau sous-marin, J’ai réalisé que les câbles sur lesquels nous comptons tous pour tout envoyer, des courriels aux informations bancaires à travers les mers, restent largement non réglementés et sans défense. Bien qu’elles ne soient posées que par quelques sociétés - y compris les sociétés américaines SubCom et française Alcatel-Lucent - et empruntent souvent des chemins étroits, l’immensité de l’océan leur a souvent procuré une protection. Quand on est en panne, comme le câble des Tonga l’était cette semaine, le trafic de données s’arrête.

Loin du sans fil

Le fait d’acheminer le trafic Internet à travers l’océan - au milieu de créatures des profondeurs océaniques et d’évents hydrothermaux - va à l’encontre de l’imagination de la plupart des gens sur Internet. Ne développons-nous pas des satellites et le wifi pour transmettre des signaux par voie aérienne? N’avons-nous pas migré vers le cloud? Les systèmes de câbles sous-marins semblent appartenir au passé.

La réalité est que le nuage est en réalité sous l'océan. Même s'ils peuvent sembler en retard, les câbles à fibres optiques sont en réalité des technologies de communication mondiales à la pointe de la technologie. Puisqu'ils utilisent la lumière pour coder les informations et ne sont pas soumis aux intempéries, les câbles transportent des données plus rapidement et à moindre coût que les satellites. Ils sillonnent également les continents: un message de New York à la Californie est également transmis par câble à fibres optiques. Ces systèmes ne seront bientôt pas remplacés par des communications aériennes.

Un système vulnérable?

Le plus gros problème des systèmes de câble n’est pas technologique, c’est humain. Parce qu'ils fonctionnent sous terre, sous l'eau et entre les poteaux téléphoniques, les systèmes de câbles occupent les mêmes espaces que les gens. En conséquence, ils sont accidentellement cassés tout le temps. Les projets de construction locaux creusent des lignes terrestres. Les plaisanciers jettent leurs ancres sur des câbles. Et les sous-marins peuvent localiser des systèmes sous la mer.

La couverture médiatique de ces systèmes a été dominée par la question de la vulnérabilité. Les réseaux de communication mondiaux risquent-ils vraiment d'être perturbés? Que se passerait-il si ces câbles étaient coupés? Devrions-nous tous nous inquiéter d'une panne d'électricité numérique, qu'elle soit causée par un accident ou par des terroristes?

La réponse à cette question n'est pas en noir et blanc. Tout câble individuel est toujours en danger, mais probablement davantage de la part des plaisanciers et des pêcheurs que de tout saboteur. Au cours de l'histoire, la principale cause de perturbation a été la disparition involontaire d'ancres et de filets. Le Comité international de protection des câbles travaille depuis des années pour prévenir de telles pauses.

En conséquence, les câbles sont aujourd'hui recouverts d'une armure en acier et enterrés sous les fonds marins à leurs extrémités, où la menace humaine est la plus concentrée. Cela fournit un certain niveau de protection. En haute mer, l’inaccessibilité de l’océan protège en grande partie les câbles - ils doivent seulement être recouverts d’une fine gaine en polyéthylène. Ce n’est pas qu’il soit beaucoup plus difficile de couper des câbles dans l’océan profond, c’est simplement que les principales formes d’interférence sont moins susceptibles de se produire. La mer est si grande et les câbles si étroits que la probabilité que vous en croisiez un n’est pas si grande.

Le sabotage a été rare dans l’histoire des câbles sous-marins. Il y a certes des occurrences (mais aucune récemment), mais elles sont annoncées de manière disproportionnée. L'attaque allemande contre la station de câble de Fanning Island dans l'océan Pacifique attire beaucoup l'attention. Et il y avait des spéculations sur le sabotage dans les perturbations du câble en dehors d'Alexandrie, en Égypte, en 2008, qui ont coupé 70% de l'Internet du pays, touchant des millions de personnes. Pourtant, vous entendez peu parler des fautes habituelles qui se produisent en moyenne environ 200 fois par an.

La redondance offre une certaine protection

Le fait est qu’il est extrêmement difficile de surveiller ces lignes. Les entreprises de câblodistribution tentent de le faire depuis plus d’un siècle, depuis l’installation des premières lignes télégraphiques au XIXe siècle. Mais l'océan est trop vaste et les lignes trop longues. Il serait impossible d’arrêter chaque navire qui s’approchait des câbles de communication critiques. Les nations auraient besoin de créer des zones extrêmement longues et interdites au-dessus de l'océan, ce qui perturberait profondément l'économie. Même dans ce cas, les câbles pourraient toujours être exposés aux glissements de terrain sous-marins.

Il n'y a que plusieurs centaines de systèmes de câble qui transportent la quasi-totalité du trafic transocéanique dans le monde. Et ceux-ci traversent souvent des points de pression étroits où de petites perturbations peuvent avoir des impacts énormes. Étant donné que chaque câble peut transporter une quantité extraordinaire d’informations, il n’est pas rare qu’un pays entier utilise uniquement une poignée de systèmes. Dans de nombreux endroits, comme les Tonga, il suffit d’un seul câble coupé pour éliminer de larges pans d’Internet. Si les bons câbles étaient interrompus au bon moment, cela pourrait perturber le trafic Internet mondial pendant des semaines, voire des mois.

Ce qui protège le trafic mondial d’informations, c’est le fait qu’il existe une certaine redondance dans le système. Comme la capacité des câbles est supérieure à celle du trafic, les informations sont automatiquement redirigées sur les autres câbles en cas de rupture. Étant donné que de nombreux systèmes sont reliés aux États-Unis et qu’une grande partie de l’infrastructure Internet y est située, une panne de câble ne devrait pas avoir d’effet notable sur les Américains.

Toute ligne de câble a été et continuera à être perturbée. Et la seule solution consiste à créer un système plus diversifié. Mais dans l’état actuel des choses, même si chaque entreprise cherche son propre réseau, il n’existe aucun incitatif économique ni aucun organe de surveillance pour assurer la résilience du système mondial dans son ensemble. S’il ya une vulnérabilité à craindre, c’est ça.

Ceci est une version mise à jour d'un article publié à l'origine le 3 novembre 2015.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Nicole Starosielski. Lisez l'article original ici.