La loi SPACE rendra légal l'extraction de l'eau dans l'espace

Le projet de loi relatif à la loi SPACE de 2015 a été adopté par les deux chambres du Congrès. D'ici peu, tous les jours, elle se rendra au bureau ovale pour la signature du président Barack Obama. Si cela devenait une loi - et ce sera probablement le cas -, la loi SPACE (loi américaine sur la compétitivité des lancements dans l’espace commercial) aura de grands effets sur la façon dont les humains conduisent les opérations de voyage dans l’espace.

La première chose importante que ferait la loi serait de donner aux entreprises privées de vols spatiaux (SpaceX, Virgin Galactic, Blue Origin, etc.) un délai de conservation prolongé de huit ans, avant que les règles du gouvernement n'interviennent pour réglementer les innovations et les normes technologiques. Les réglementations gouvernementales sont promulguées pour réduire le risque que quelque chose de grave se produise pendant un vol commercial dans l'espace. Ce n’est pas tout à fait une mauvaise idée, surtout si l’on prend en compte le nombre de roquettes et de navires lancés par le secteur privé qui ont explosé au cours des deux dernières années.

Bien sûr, c’est le prix de la R & D. Vous ne vous améliorerez pas si vous ne l'avez pas testé plusieurs fois, et c'est exactement ce que Elon Musk, Jeff Bezos, Richard Branson et d'autres oligarques milliardaires de l'espace tentent de faire: améliorer son vol pour pouvoir enfin répondre aux normes du gouvernement. Le sursis réglementaire, prolongé jusqu’en septembre 2023, donnera à ces sociétés un peu plus de temps pour apprendre sans craindre de représailles.

L'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a souligné la nécessité pour les sociétés privées de décoller (littéralement) et de jouer un rôle plus important dans les voyages et l'exploration spatiales. Pour que les vols spatiaux entrent dans le XXIe siècle et qu’ils occupent une place plus importante dans nos vies, la NASA devra commencer à céder le contrôle de certaines opérations à d’autres entités disposant du capital nécessaire pour investir dans des lancements et en retirer des objets.

La deuxième partie du projet de loi, concernant les droits sur les ressources spatiales, est beaucoup plus cruciale. La loi donnerait aux entreprises des droits de propriété sur les ressources trouvées et extraites d'astéroïdes et d'autres roches flottant dans l'espace. La loi SPACE est le premier texte législatif américain à traiter de la question des ressources naturelles situées derrière l'orbite terrestre - et elle dit essentiellement: "les trouveurs-gardiens". Le titre IV de la loi définit la "ressource spatiale" comme "une ressource abiotique in situ in l’espace. »Cela signifie à peu près tout ce que l’on peut trouver une utilisation.

Bien que la loi interdise expressément la possession d'astéroïdes et de planètes - ce qui constituerait de toute façon une violation des traités internationaux -, elle ouvre la voie aux entreprises qui souhaitent commencer à planifier l'extraction des astéroïdes et même de la Lune. La NASA a déjà reçu des propositions sur la manière dont les gens pourraient poser un robot à la surface d'un astéroïde proche de la Terre et l'exploiter pour trouver des ressources.

Quelles ressources les gens recherchent-ils exactement? La réponse est de l'eau. L’eau n’est pas seulement une ressource importante pour maintenir les humains en vie. Il a également un fort potentiel d'utilisation comme carburant de fusée. Si les êtres humains veulent actuellement voyager dans d'autres mondes, ils doivent transporter tout leur carburant avec eux, ce qui crée des contraintes de stockage et nécessite également plus carburant afin de trimballer tout cela. Mais si nous sommes en mesure d’exploiter différents endroits dans l’espace pour trouver de l’eau, nous pourrions ravitailler les navires à l’avance.

Il y a même de l’eau sur la lune - peut-être des milliards de tonnes - sous la surface rocheuse. La NASA elle-même est en train de développer deux missions différentes qui exploreront la façon de l'exploiter et de la stocker, et au moins quelques sociétés telles que Moon Express et Shackleton Energy Resources développent également des technologies pour de telles opérations.

L'exploitation de l'eau à la surface lunaire transforme soudainement la lune en un point d'arrêt essentiel pour tous les navires à équipage se dirigeant vers Mars et au-delà. Comme je l’ai déjà dit à maintes reprises, la Lune jouera un rôle crucial en nous aidant à envoyer des astronautes sur Mars. La NASA envisage d'utiliser la prochaine mission Asteroid Redirect comme preuve de concept pour extraire des roches géantes de la surface des astéroïdes proches de la Terre et les placer en orbite lunaire. Les raisons pratiques ne sont pas claires, mais je soupçonne fortement que si la NASA compte utiliser l’eau comme propulseur à réaction dans l’avenir, elle envisage d’utiliser la Lune comme plaque tournante du stockage de l’eau. Cela pourrait ne pas se limiter à l'extraction de l'eau du sol; cela pourrait aussi aller jusqu'à garder beaucoup de roches en orbite lunaire d'où l'eau peut être facilement extraite.

L’eau est fondamentalement la ressource la plus importante que nous rechercherons et utiliserons lorsque les voyages dans l’espace deviendront enfin un mode de vie normal pour les êtres humains. Et la SPACE Act est la première étape vers la transformation du système solaire en un vaste bac à sable - où nous nous disputons pour trouver un trésor enfoui avant que quiconque ne puisse y accéder. À mesure que la perspective de l'arrivée d'astronautes sur Mars devient de plus en plus probable, nous pouvons nous attendre à voir la Lune se transformer en un phare de découverte en un continent attirant l'attention des industriels du monde entier.