Lonesome George DNA DNA révèle les secrets pour devenir centenaire

Lorsque Lonesome George est mort à l'âge de 102 ans, il était considéré comme l'animal le plus rare sur Terre. Il était le dernier membre connu de son espèce, le Chelonoidis abingdonii - une tortue géante originaire de l'île Pinta, une fraction éloignée des îles Galápagos. Lorsque son gardien des 40 ans le retrouva mort en 2012, George était décédé de causes naturelles. Alors, qu'en est-il de George lui a permis de vivre beaucoup plus longtemps que l'Américain moyen?

Les scientifiques ont exploré les secrets de la longévité de George dans une étude publiée lundi dans Nature Ecologie & Evolution. L’analyse génétique de l’ADN de George, ainsi que de l’ADN provenant d’autres tortues géantes, révèle que son code génétique contient des variants liés à la réparation de l’ADN, à la suppression du cancer et à une puissante réponse immunitaire.

L’équipe, composée de chercheurs de l’Université de Yale, de l’Université d’Oviedo, de Galápagos Conservancy et du Service des parcs nationaux des Galápagos, espère qu’en apprendre davantage sur l’ADN de George contribuera non seulement aux efforts de conservation futurs, mais aussi à renforcer également l’étude du vieillissement humain.

Le co-auteur et biochimiste Carlos Lopez-Otin, Ph.D., a déclaré qu'avant cette étude, les scientifiques avaient décrit neuf caractéristiques du vieillissement. Après avoir étudié 500 gènes supplémentaires, Lopez-Otin a annoncé qu’il avait «découvert des variantes intéressantes affectant potentiellement six de ces caractéristiques des tortues géantes, ouvrant ainsi de nouvelles voies pour la recherche sur le vieillissement».

Les scientifiques ont obtenu l'ADN d'échantillons de sang prélevés sur George avant sa mort, qui ont été séquencés et comparés à du matériel génétique prélevé sur la tortue géante Aldabra, l'une des plus grandes espèces de tortues sur Terre. Les deux espèces de tortues sont connues pour leur capacité à vivre plus d'un siècle. Les génomes de ces tortues ont révélé des familles de gènes associées à une sélection positive pour la régulation métabolique et la réponse immunitaire - des atouts essentiels pour vivre longtemps tout en étant vastes.

Les tumeurs cancéreuses sont également très rares chez les tortues géantes - ce que les scientifiques ont noté comme étrange, car les organismes qui vivent plus longtemps ont théoriquement un risque plus élevé de développer un cancer. Pour explorer cette énigme, l’équipe a analysé plus de 400 gènes de l’ADN des tortues classés comme oncogènes et suppresseurs de tumeurs, et a découvert que le génome de la tortue géante contient des duplications des gènes qui suppriment les tumeurs.

L’équipe estime que ces gènes contiennent des mutations qui empêchent les tumeurs de se développer au-delà du contrôle du système immunitaire, mais précise qu’il est nécessaire de poursuivre les recherches pour en être sûr. Grâce à des études plus approfondies, ils pourront mieux comprendre la biologie de la tortue, ce qui peut renforcer les efforts de conservation.

«Notre étude fait allusion à des stratégies d'évolution spécifiques liées à une durée de vie accrue et élargit notre compréhension des déterminants génomiques du vieillissement», écrivent les scientifiques. "Ces nouvelles séquences génomiques fournissent des ressources importantes pour aider les efforts de restauration des populations de tortues géantes."