La diète surprenante de l'antique grotte révèle une bête maudite et sans danger

Les ours des cavernes fascinent les humains depuis 32 000 ans. Nos ancêtres du Paléolithique ont rivalisé avec les mammifères aujourd'hui disparus pour des grottes - des biens immobiliers de premier ordre - et ont ensuite recouvert leurs murs d'images de la bête. Aujourd’hui, l’attrait des ours des cavernes réside dans une mission scientifique visant à comprendre leurs relations avec les humains anciens et à découvrir pourquoi ils ont disparu. La réponse, écrivez des scientifiques dans un nouveau Biologie historique papier, pourrait provenir du régime contre-intuitif de l’ours.

Quand vous pensez à un ancien ours, vous pouvez l’imaginer en train de traquer des humains anciens pour tenter de les mâcher, Le revenant -style. Mais une théorie très controversée nie cette relation prédateur-proie. Certains scientifiques pensent que l'ours des cavernes, ou Ursus spelaus, était un végétarien. Certaines études récentes ont suggéré que l'ours des cavernes était un omnivore ou un carnivore, explique Anneke van Heteren, professeur au Département de zoologie de la Bavière, co-auteur de la nouvelle étude, Inverse que ses analyses précédentes «montrent clairement que l'ours des cavernes classique était un herbivore, car il a évolué dans le même sens que le panda géant, qui est également complètement herbivore».

Comme cette affirmation n’a pas étouffé le débat, van Heteren et son équipe ont fait un pas de plus dans la recherche et ont examiné la morphologie de l’ancêtre direct de l’animal, Ursus deningeri, dans le nouveau papier. Plus communément appelé l’ours Deninger, cette bête éteinte a vécu entre 1,7 million et 100 000 ans. Pendant ce temps, les ours des cavernes vivaient entre 125 000 et 12 000 ans aux côtés des ours bruns omnivores - les ancêtres des gars qui tentent maintenant de se faufiler dans votre coffre à glace.

Si l’étude révélait que l’ours Deninger avait une mandibule et un crâne adapté au végétarisme, cela prouverait que cette adaptation fait déjà partie de la morphologie de l’animal. avant les ours des cavernes en sont descendus. C’est essentiellement ce que l’équipe a découvert après avoir créé des scanners micro-CT de très rares fossiles d’ours de Deninger et les avoir utilisés pour créer des représentations tridimensionnelles des mandibules et du crâne de l’ours. Ils ont ensuite comparé la forme de ces images à des scanners micro-CT de fossiles d'ours des cavernes.

Il devint évident que l’ours de Deninger avait des mandibules et un crâne de formes très similaires à celles des ours des cavernes classiques, ce qui montre que la différenciation entre le régime alimentaire des ours des cavernes et des ours bruns a été établie environ 500 000 ans avant leur existence. Les coins et recoins des dents de Deninger et de l’ours des cavernes démontrent qu’elles ont évolué pour croquer des plantes. Bien que l’on ne sache pas exactement pourquoi ces ours ont disparu, ces indices laissent supposer que leur trait commun de végétarisme est le coupable. Un régime hautement spécialisé n’est pas bénéfique dans un monde en mutation.

La conversion ancienne de cet ours au végétarisme complet, explique van Heteren, est un exemple d’« adaptation extrême ». Il s’agit d’une modification que certains ours pourraient subir à nouveau lorsque leur environnement changerait. Dans une étude menée en 2017, des scientifiques de l'Oregon State University ont découvert que les grizzlis de l'Alaska étaient passés à un régime végétarien composé de baies de sureau provenant de leur régime alimentaire riche en saumon habituel après que des étés inhabituellement chauds avaient fait mûrir les baies plus tôt. Les ours avaient pris l'habitude de rester dans les collines avec leur collation sucrée plutôt que de descendre dans les ruisseaux pour pêcher pour leur dîner.

L’interrupteur n’était pas une fantaisie, mais plutôt une adaptation à un environnement en mutation, explique William Deacy, Ph.D., co-auteur de cette étude et biologiste de l’Université de l’Oregon State. Inverse. «Les scientifiques ne croient pas que le changement climatique pousse les ours à adopter un régime végétarien», dit-il. «Les changements climatiques ont obligé les ours à choisir entre deux aliments préférés, le frai du saumon dans les cours d'eau et les baies de sureau, et ils ont choisi les baies de sureau. Je ne prévois pas que d'autres ours deviendront végétariens."

Van Heteren souligne que les résultats de cette étude sont spécifiques à l’Alaska et qu’ils ne suggèrent donc pas que les ours bruns et les grizzlis du monde entier deviendront végétariens. Mais si le changement climatique fait chasser les sources de protéines, dit-elle, les ours omnivores pourraient probablement faire la transition sans trop de problèmes. Cependant, les ours polaires seront inévitablement confrontés à de plus gros problèmes: étant donné qu’ils sont adaptés à la consommation d’animaux, M. van Heteren craint «que les changements actuels ne soient trop rapides pour s’adapter, entraînant éventuellement leur extinction». Ours des cavernes et Deninger

«Il est très important de comprendre comment les animaux s'adaptent à leur environnement, en particulier à une époque où de nombreux environnements sont en train de changer radicalement», explique van Hetern. "La présente étude nous apprend non seulement quelque chose sur l'évolution de l'ours de Deninger et de l'ours des cavernes classique, mais aussi que même des échantillons de petite taille peuvent améliorer notre compréhension."

Envie d'apprendre sur les ours? Regardez ensuite cette vidéo sur un scientifique qui s'habille comme un seul homme dans le but de comprendre l'espèce: