Bref historique du médicament qui a "guéri" le cancer de Jimmy Carter

L’ancien président Jimmy Carter a annoncé dimanche qu’il arrêterait le traitement de son cancer du cerveau à l’âge de 91 ans. Aussi inspirant que puisse être son récit, il est difficile de ne pas se demander: comment s’y prend-il? Carter s’avait soigné avec Keytruda, un nouveau médicament d’immunothérapie très prometteur qui a été approuvé peu de temps après le diagnostic de Carter.

En août 2015, Carter annonçait que son mélanome agressif - une forme mortelle de cancer de la peau - s'était propagé à son cerveau et il semblait évident qu'il ne lui restait que quelques semaines à vivre. Néanmoins, il a suivi un traitement à la Winship Cancer Institute de l’Université Emory, où des stratégies traditionnelles de destruction des tumeurs telles que la chirurgie et la radiothérapie ont été utilisées pour détruire les cellules cancéreuses du cerveau, ainsi que des doses de Keytruda qu’il recevait toutes les trois semaines.

Depuis que Carter a annoncé son absence de cancer en décembre 2015, les patients américains atteints de cancer réclament ce médicament. Keytruda, qui a été approuvé par la FDA pour le traitement du mélanome avancé en 2014 après avoir été accéléré par son programme d’approbation accéléré, aide le système immunitaire de l’organisme à s'acquitter de sa fonction normale de détruire les cellules cancéreuses.

Ce n’est pas facile pour le corps quand il est atteint du cancer. En utilisant une protéine appelée PD-1, les cellules cancéreuses échappent à la surveillance du système immunitaire - leur permettant de se répandre et de proliférer sans être détectées. Keytruda bloque la voie PD-1, empêchant les cellules cancéreuses de se cacher et laissant ainsi le système immunitaire agir à sa place.

Ce qui est particulièrement prometteur chez Keytruda, c’est ce qui semble être la douceur générale de ses effets secondaires. Carter n'aurait subi que quelques-uns de ses effets, parmi lesquels la fatigue, la toux et les nausées habituelles et, à l'extrémité plus grave, des effets à médiation immunitaire sur des organes sains tels que les poumons et le côlon.

Pourtant, c’est loin d’être parfait. Un essai clinique a montré qu’il n’est efficace que chez un quart des patients et fait actuellement l’objet d’un débat animé en Nouvelle-Zélande sur la question de savoir si le financement par le gouvernement en vaut la peine, compte tenu de ses effets limités.

Ce médicament, considéré comme le dernier produit phare du géant pharmaceutique Merck and Co., n’est approuvé que pour certains types avancés de cancers; En plus des cas avancés de mélanome tels que Carter, il est également utilisé pour traiter le cancer du poumon non à petites cellules qui résiste à la chimiothérapie à base de platine. Ses applications limitées ne l’ont pas empêché de générer environ 566 millions de dollars pour Merck l’année dernière dans le monde.

Tous les médecins ne sont pas convaincus par son efficacité - il est possible, bien sûr, que le traitement par radiothérapie de Carter ait suffi à faire l'affaire, mais il ne fait aucun doute que le traitement de Carter - qui a connu un vif succès - et qui est très public - continuera à faire augmenter la demande de ce médicament en Amérique.