Lockheed Martin, géant de l'aérospatiale et allié de longue date à la NASA, envisage de mettre en place un camp de base sur Mars entièrement en orbite autour de la planète rouge d'ici 2028. Orion Les engins spatiaux vont jouer un rôle clé dans l'exploration de Mars et de ses lunes - et dans la sécurité des astronautes.
Dans une présentation mercredi soir au 67ème Congrès astronautique international, deux hommes de Lockheed Martin ont expliqué pourquoi Orion va porter tant de chapeaux au camp de base de Mars.
"Je suis un Orion mec », a déclaré Rob Chambers, directeur principal de l’ingénierie des systèmes chez Lockheed Martin, à propos de son fandom du premier nouveau vaisseau spatial humain de la NASA depuis une décennie.
“ Orion joue un rôle clé », a déclaré Dominic A. Antonelli, astronaute de la NASA et directeur suppléant de la société Lockheed Martin, spécialisée dans les programmes avancés dans le domaine de l’espace civil et des systèmes spatiaux. «Ce n'est pas une coïncidence. C’est par conception de tirer parti de toutes les capacités Orion vient de la construire pour répondre à son ensemble d'exigences existantes."
L’engin spatial comporte un certain nombre de fonctionnalités «redondantes et fiables», notamment la technologie avionique, le durcissement du rayonnement, les systèmes de survie et les systèmes de communication et de guidage dans l’espace lointain. Leur intégration dans le camp de base de Mars, qui assistera six astronautes dans l’étude de la planète et se prépare à un éventuel atterrissage martien, permet aux ingénieurs «d’éviter tout autre cycle de développement pour le prochain élément».
Orion servira de module de commande et de contrôle pour le transfert sur Mars, le camp de base de Mars, et en tant que véhicule d'excursion dans lequel les astronautes se déplaceront pour s'aventurer sur Mars et ses deux lunes, Phobos et Deimos.
Chambers a déclaré qu’on leur avait demandé pourquoi ils utilisaient Orion Jet sur Mars et ses lunes plutôt que sur un atterrissage spécialisé ou un vaisseau d'observation. Après tout, le Apollon module n’a pas visité la lune, mais l’atterrisseur lunaire. Vraiment, a déclaré Chambers, cela n’en vaut pas la peine.
Sûr, Orion possède un bouclier thermique lourd qui ne sert à rien dans l’atmosphère presque inexistante de Mars, mais le coût supplémentaire de sa configuration dans l’espace est bien moindre qu’en concevant autre chose.
«Nous pourrions retirer ce bouclier thermique», a déclaré Chambers, avant de poser une question de suivi rhétorique. "Combien cela vous sauve-t-il par rapport au développement d'un tout nouveau vaisseau spatial?"
De plus, a-t-il expliqué, il est simplement plus sûr de rester dans un engin capable de revenir sur Terre plutôt que de devoir le retrouver pour le récupérer.
«J'aime bien avoir mon parachute avec moi au lieu de devoir le rejoindre sur le chemin du retour», plaisante-t-il à moitié.
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