Les Scientifiques n’ont pas cru leurs yeux quand ils ont trouvé ça!
Une immense réserve d'hélium non utilisée a été découverte en Tanzanie, grâce à une meilleure technique d'exploration mise au point par des chercheurs du Royaume-Uni. La nouvelle, annoncée lors de la conférence de géochimie Goldschmidt au Japon, a été accueillie avec enthousiasme et soulagement par les scientifiques et les professionnels qui dépendent du gaz et ont eu du mal à le trouver ces dernières années. Le problème avec l'hélium est qu'il en existe une quantité finie et qu'il est irremplaçable. une fois dans l’atmosphère, il se perd littéralement dans l’espace.
La réserve a été estimée à 54 milliards de pieds cubes. Au prix du marché de 200 dollars par millier de pieds cubes, cela représente une valeur potentielle de 10,8 milliards de dollars - bien que la question du prix du marché pour l’hélium soit délicate et que les coûts d’extraction, de raffinage et de stockage soient assez élevés.
Helium n'est pas juste pour les ballons de fête et les voix amusantes. Le gaz devient liquide à quelques degrés du zéro absolu et constitue donc le seul produit chimique pouvant être utilisé pour le refroidissement des supraconducteurs dans les machines IRM, les réacteurs nucléaires et d’autres applications. Il est également utilisé dans les ballons météorologiques et autres structures volantes. L’hydrogène peut fonctionner comme un gaz plus léger que l’air, mais il a malheureusement l’effet secondaire d’être explosivement inflammable. L'hélium a l'avantage de la concurrence.
Au cours des dix dernières années environ, le marché mondial de l’hélium a été bouleversé, ce qui a provoqué beaucoup de querelles quant au manque d’approvisionnement de la planète. Le problème, cependant, n’a jamais été de toucher vraiment la dernière goutte du baril, mais des lois et des politiques qui ont perturbé les marchés de l’hélium.
Les États-Unis ont reconnu la valeur de l'hélium il y a un siècle et ont ordonné en 1925 de constituer un stock fédéral pour assurer l'approvisionnement en dirigeables militaires et commerciaux. Bien que les consommateurs d’hélium soient satisfaits d’avoir accès à un approvisionnement stable à bas prix, le système a commencé à se détériorer au fil du temps. Les autorités fédérales ne vendaient pas assez d’hélium pour payer l’extraction industrielle du gaz et avaient accumulé une dette de 1,4 milliard de dollars.
En 1996, le gouvernement américain a adopté un projet de loi prévoyant la vente des réserves d'hélium à partir de 2005 et la disparition complète du jeu d'ici à 2015. Toutefois, le prix de vente était toujours fixé artificiellement bas, ce qui a entraîné une inondation du marché et une dissuasion. pour que l'industrie explore de nouvelles réserves d'hélium. D'ici 2013, les consommateurs d'hélium se sont inquiétés du fait que fermer la réserve fédérale d'ici 2015 créerait un chaos sur le marché, et un nouveau projet de loi a été adopté pour poursuivre les opérations jusqu'en 2021.
Cependant, la nouvelle loi a dicté que l'hélium américain devait commencer à être vendu aux enchères, de sorte que les prix refléteraient les taux du marché. Cela créait un nouveau problème: les prix étaient fixés artificiellement bas depuis si longtemps que la demande dépassait l'offre, et les prix ont donc fortement augmenté. Les scientifiques et les institutions médicales ont dû arrêter d'importantes recherches car ils ne pouvaient plus se payer l'hélium dont ils avaient besoin.
La nouvelle de la découverte d'hélium en Tanzanie est un signe que le marché a commencé à s'auto-corriger. Les chercheurs affinent actuellement la technique de recherche de nouveaux gisements d’hélium, découverte en grande partie par le passé, lorsqu’il s’agissait de gaz naturel. Les scientifiques ont découvert que l'hélium se trouve mieux dans une zone idéale, non pas trop éloignée, mais pas trop proche de l'activité volcanique, et où les formations géologiques souterraines permettent de stocker des poches. L’industrie voit maintenant clairement le potentiel de profits de l’hélium et investit dans la recherche et l’exploration. Et plus il y aura de gens à la recherche d’hélium, plus l’offre mondiale sera grande, ce qui obligera les prix à baisser.
Ces nouvelles pourraient être bonnes ou mauvaises pour la science, selon votre point de vue. Un marché ouvert est le moyen le plus efficace de s'assurer que les consommateurs d'hélium seront toujours en mesure de trouver une source d'approvisionnement, à condition qu'ils soient disposés à en payer le prix. Mais les prix sur un marché ouvert peuvent fluctuer énormément et les scientifiques devront s’adapter à un monde où les coûts de la recherche sont incertains. Certains chercheurs ont fait valoir que le gouvernement des États-Unis devrait continuer à maintenir une réserve afin de garantir un approvisionnement en hélium à coût fixe pour les applications scientifiques de surfusion, qui représentent une petite fraction du marché mondial.
Cela ne se produira probablement pas, car cela nécessiterait probablement un autre acte du Congrès. Mais si les efforts d’innovation dans le domaine de l’exploration et de la production d’hélium se poursuivent, les prix risquent de toute façon de faire baisser les prix.
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