Jeux olympiques d'hiver 2018: La haute altitude de Pyeongchang est-elle bénéfique pour les athlètes?

La géographie des Jeux olympiques d’hiver de cette année cause des problèmes aux athlètes et aux spectateurs à Pyeongchang, en Corée du Sud. Il fait très froid dans les montagnes de Taebaek. Il fait si froid que les skis sont déformés et que le maquillage est gelé, ce qui oblige les responsables à reporter les événements à plus tard.

Mais l’office du tourisme officiel maintient que la haute altitude de Pyeongchang, surnommée «Happy 700» parce qu’elle se situe à 700 mètres au-dessus du niveau de la mer, est optimale pour le bonheur et la santé des athlètes et du public. Sur son site Web, il est écrit: "Le comté, situé à 700 m au dessus du niveau de la mer, est considéré comme la meilleure altitude pour le biorythme humain". Cela semble être une bonne chose pour les exploits de l'athlétisme olympique, mais les scientifiques sont douteux que l'altitude de Pyeongchang - et les niveaux d'oxygène à ces hauteurs - aient un impact réel sur les prouesses physiques de quiconque.

«Cela ressemble à un stratagème de marketing pour moi», déclare Andrew Subuhi, Ph.D., professeur de biologie à l'Université du Colorado, Inverse. Subuhi et ses étudiants travaillent avec le centre de recherche de l'altitude de l'université du Colorado pour étudier les réponses physiologiques à une faible teneur en oxygène. «Je ne connais aucune donnée pour soutenir l'idée qu'il existe un climat propice à une vie saine.»

Le concept douteux scientifique de biorythmes suggère qu'un autre cycle biologique en dehors du rythme circadien - en l'occurrence, un cycle probablement lié à la haute altitude de Pyeongchang - affecte la santé et le bien-être des habitants du comté. Bien que les habitants fiers prétendent ressentir ces effets, l’emplacement de Pyeongchang à 2 300 pieds au-dessus du niveau de la mer ne semble pas vouloir dire beaucoup plus que des températures vraiment froides.

«Vivre à cette altitude n’aurait aucun effet bénéfique sur la santé», a déclaré Boulder, professeur de physiologie intégrative à l’Université du Colorado, Ph.D. Inverse. Il pense également qu’il est «très peu probable que cette altitude affecte la performance et la physiologie de l’athlète compte tenu de son niveau de conditionnement».

Andrew Lovering, Ph.D., professeur agrégé de physiologie humaine à l’Université de l’Oregon, explique que l’élévation de Pyeongchang n’affectera pas vraiment la plupart des individus, car notre corps réagit naturellement aux faibles niveaux d’oxygène en augmentant le rythme respiratoire. Mais il pense qu’il est possible que les athlètes ressentent un impact sur leurs performances en fonction de la diminution de leur saturation en oxygène lorsqu’ils font de l’exercice.

"Nous nous attendions à ce que ces athlètes olympiques soient à un niveau élite, et beaucoup d'entre eux sont probablement capables de surpasser leurs poumons, alors leurs poumons sont le facteur limitant de la performance", a déclaré Lovering. Inverse dans un e-mail. «Si cela est vrai, réduire leur taux d'oxygène, même légèrement, peut également contribuer à augmenter la fatigue et à diminuer les performances. Ils sont toujours bien meilleurs à la compétition à 2300 pieds qu’ils ne le seraient à une altitude plus élevée telle que Mexico. »

À 2300 pieds au-dessus de la mer, l’altitude de Pyeongchang n’est même pas si élevée: dans la communauté scientifique, l’altitude maximale est définie comme étant comprise entre 8 000 et 12 000 pieds au-dessus du niveau de la mer. À ceux En hauteur, il est vrai que certains facteurs de stress environnementaux - tels que l’alternance de températures extrêmes, de basse pression atmosphérique et de vents induisant une déshydratation - peuvent avoir des effets néfastes sur le corps. Le mal d'altitude devient un risque lorsque les personnes montent à une altitude supérieure à 8 000 pieds et que la pression barométrique décroissante réduit la quantité d'oxygène dans l'air.

Si Pyeongchang était un peu plus haut que le niveau de la mer, ses revendications seraient un peu plus crédibles. Quelques études ont montré que vivre à une altitude plus élevée pouvait avoir des effets bénéfiques sur la santé: Dans une étude de 2011 publiée dans le Journal d'épidémiologie et de santé communautaire, des scientifiques de l’École de médecine de l’Université du Colorado et de la Harvard School of Global Health ont montré que les participants à l’étude qui vivent à 5567 mètres au-dessus du niveau de la mer risquaient moins de mourir d’une cardiopathie ischémique et avaient tendance à vivre plus longtemps que ceux qui vivaient à proximité. niveau de la mer.

Dans le même temps, une étude de 2012 publiée dans le Journal international de l'obésité déterminé que les Américains qui vivaient au-dessus de 5 000 pieds étaient moins susceptibles d'être obèses que ceux qui vivaient au-dessous de 1 600 pieds. Le mécanisme sous-jacent à cette association n’est pas tout à fait clair, mais il est resté même après que les scientifiques se soient adaptés à leur âge, à leur régime alimentaire, à leurs facteurs démographiques, à leur tabagisme et à leurs habitudes d’activité physique.

Néanmoins, il semble que Pyeongchang soit dehors dans le froid quand il s'agit de posséder les bons ou les mauvais effets de son altitude. Et jusqu’à présent, avec une semaine et demie de matchs à disputer, c’est le vent et le froid, et non le niveau d’oxygène du Happy 700, qui s’est révélé être le plus gros obstacle pour les olympiens d’hiver. Cela, et malheureusement, norovirus.