Selon la science, ce que l'ultra-marathon fait au corps et au cerveau

Le marathon a longtemps été considéré comme le test ultime de l'endurance humaine. Mais au cours des dernières décennies, un nombre croissant de coureurs ont régulièrement parcouru des distances dépassant le marathon traditionnel. Les soi-disant «coureurs d'ultra-marathon» participent à des courses allant de 56 km à 160 km - et parfois plus loin - en une seule étape.

J'ai commencé mon périple d'ultra-marathon il y a environ 10 ans, mais ce n'est que récemment que j'ai fait une deuxième tentative contre les 100 milles insaisissables après que le premier a été interrompu par mon compagnon de course qui, à 83 milles, s'est exclamé qu'il ne pouvait plus voir.

Cette fois, j'ai choisi de parcourir 100 milles le long de North Downs Way. C'est un sentier public qui s'étend de Farnham dans les collines du Surrey à Ashford dans le Kent, avec une montée cumulative modérée de 10 000 pieds. Traverser le parcours dans son intégralité me prendrait finalement 26 heures et environ 215 000 marches.

Avant de pouvoir relever le défi, il me restait une petite tâche: se préparer - physiquement et mentalement - à ses demandes diverses et nombreuses. À partir d'une base de marathon, je me suis préparé pendant environ six mois, soit huit fois par semaine. Cela comprenait cinq à six courses de différentes distances sur des terrains variés, accumulant jusqu'à 50 à 60 milles par semaine. J'ai également incorporé des séances de musculation pour développer ma robustesse générale et pour me préparer à la piste ondulée.

Les entraînements avec un kilométrage élevé peuvent drainer le corps de nutriments vitaux et ma nutrition devait donc être complète et ciblée. J'ai priorisé mes besoins quotidiens en protéines (140 g par jour) et mangé beaucoup de fruits et de légumes. Les glucides dans le régime alimentaire peuvent être manipulés pour favoriser l'adaptation à l'endurance - comme ma capacité à brûler les graisses en tant que source d'énergie -, donc j'ai modéré ma consommation et l'ai alignée sur mes besoins quotidiens. Au fil des semaines et des mois, ma physiologie a changé et je suis devenue plus forte, plus en forme et plus mince.

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Instinct

Selon mon moniteur de fréquence cardiaque, atteindre la ligne d'arrivée m'a coûté 11 000 calories. Dès le début de la course, mes muscles manifestaient une soif d'énergie sans faille. Satisfaire la demande demandait 200 à 400 calories par heure, ce qui devenait de plus en plus difficile au fur et à mesure que la course progressait.

L’approvisionnement en sang de mon corps étant acheminé vers les muscles en exercice - et loin de l’intestin -, mon système digestif a commencé à s’arrêter à environ 100 km. Lorsque cela se produit, les aliments que vous mangez se vident plus lentement de l'estomac. Il est assis et les ragoûts dans l'intestin provoquant des symptômes de détresse gastro-intestinale (GI) - y compris des crampes d'estomac, des nausées et des nausées. Ces symptômes augmentent avec la distance de la course et constituent une raison souvent invoquée pour ne pas avoir terminé une course.

Mes symptômes ont été intensifiés par une chute de la glycémie, causée par une incapacité à manger ou à boire - un cercle vicieux. Je suis arrivé à la station d'alimentation de 60 milles et je me suis nourri de force avec véhémence avant de continuer. Mais avec une température de 30 degrés Celsius, environ 35% des concurrents succomberaient à une détresse ou à une déshydratation gastro-intestinale. Will ne peut vous emmener que jusqu'à présent.

Dommage permanent?

Je risquais également d’endommager de manière significative mes muscles et mes articulations. En descente, ce sont les descentes qui causent le plus de dégâts parce que les muscles s’allongent sous la charge. Pendant que vous vous battez pour ralentir votre descente contre la force de gravité, vos fibres musculaires se déchirent littéralement au niveau microscopique, ce qui provoque l’accumulation de marqueurs de dommages cellulaires dans le sang. Cette fatigue périphérique crée un paradoxe: vous commencez à regarder avec impatience les montées.

Mais les dommages aux muscles ne se résument pas à un inconfort superficiel. Il provoque également une réponse inflammatoire généralisée dans le corps, provoquant une suppression transitoire du système immunitaire du corps. À son tour, on pense que cela augmente l'incidence de l'infection des voies respiratoires supérieures. Il n’est pas inhabituel de développer un écoulement nasal, une toux et un mal de gorge dans les jours ou les semaines qui suivent une course, comme je l’ai fait une semaine après la centaine.

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Il existe également des risques de chutes et de chutes, amplifiés par une fatigue croissante et une privation de sommeil. Mon amie Caroline a parcouru 75 km avec moi, a enduré le pire des problèmes physiologiques avant de s'effondrer dans le noir et de se casser la jambe sur un rocher saillant du sol, l'obligeant à se retirer.

Problèmes cardiaques

De nouvelles recherches suggèrent que la participation à long terme à des ultra-marathons peut augmenter le risque de complications cardiovasculaires.Mon collègue de recherche, Scott Chiesa, de l'Institut des sciences cardiovasculaires de l'UCL, explique:

La sévérité des exercices d'ultra endurance peut entraîner des adaptations à long terme plus souvent liées à la maladie. Ceux-ci incluent des modifications structurelles et fonctionnelles du cœur et des vaisseaux sanguins, des modifications électriques des nerfs cardiaques et des dommages possibles au tissu cardiaque.

J'ai terminé la course avec un «sprint» sur les 100 derniers mètres. En moins de 30 minutes, mes jambes étaient complètement saisies et je fus rapidement réduite au remue-ménage prolongé et douloureux qui serait ma norme pour les trois ou quatre prochains jours. Il a fallu près d'un mois avant que je me sente à nouveau «normale».

Des recherches ont montré que la plupart des participants considèrent les ultra-marathons comme un moyen d'accomplissement personnel, malgré sa popularité en tant que sport de compétition. Pour moi, les difficultés physiques et mentales valaient la peine, et je me sens fier et satisfait de ce que j'ai accompli. Bien sûr, la participation n’est pas sans risques, mais plus l’adversité est grande, plus la récompense est grande.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Nick Tiller. Lisez l'article original ici.