Tout ce que vous devez savoir sur le télescope spatial James Webb de la NASA

Choisissez votre image préférée de la NASA au cours des dix dernières années, et il est probable que le télescope spatial Hubble l'a capturé. Mais ce petit équipement spatial commence à montrer ses 25 ans. Pour contexte: Hubble a été lancé alors que le premier George Bush était président, alors que les gens n’utilisaient même pas stupide téléphones cellulaires, et avant copains créé.

Hubble est vieux. Et même si nous continuons à nous aider à mieux connaître l’espace, il n’est plus logique d’envoyer nos astronautes se faire réparer, remplacer des pièces et faire fonctionner le télescope. Il est temps de prendre sa retraite, Hubble.

Entrez dans le successeur de Hubble: le télescope spatial James Webb, du nom de l’ancien administrateur de la NASA, James E. Webb. Une fois terminé, Webb deviendra le plus puissant télescope spatial jamais construit - avec une capacité sans précédent à voir dans l’univers à des résolutions plus élevées, avec une nouvelle instrumentation.

Webb sera un outil précieux pour explorer les confins de l’espace, en particulier les galaxies anciennes, les petits détails tels que les disques de débris autour des étoiles et les images directes d’exoplanètes. (La dernière partie est particulièrement excitante, étant donné le battage médiatique autour de la possibilité de trouver des exoplanètes habitables ailleurs.)

Les plans pour Webb remontent à 1996. En cours de route, le télescope proposé a été approuvé et a été annulé - le Congrès a pratiquement tout abandonné en 2011 - et a de nouveau été approuvé. Le gouvernement a finalement approuvé le budget actuel de 8,8 milliards de dollars en 2013, avec un lancement prévu pour 2018.

À l’heure actuelle, la NASA est sur la bonne voie pour atteindre son objectif de lancement. Les ingénieurs de la NASA ont atteint la plupart de leurs objectifs en matière de construction - le dernier en date étant l’installation des miroirs Webb à l’aide d’un bras robotique de haute précision. Cela peut ne pas sembler particulièrement excitant, mais gardez à l’esprit que les miroirs doivent rester en place. exactement à droite - la moindre aberration ou désalignement ruinerait pratiquement tout ce que le télescope est censé faire.

Et les miroirs ne peuvent que faire beaucoup. La capacité de Webb à analyser l’univers sur une gamme plus étendue du spectre électromagnétique sera son utilité essentielle. La plupart des bits intéressants de l’espace existent en dehors du spectre visible. Il existe des températures planétaires dans l'infrarouge et des particules atmosphériques, comme le CO2 ou le méthane dans l'ultraviolet. Il existe des rayons X et des rayons gamma riches en informations. Beaucoup d'eux. Il sera révolutionnaire de disposer d'un seul outil capable d'observer simultanément toutes ces caractéristiques, en particulier lorsque de nombreux phénomènes émettent différents types d'énergies en même temps.

En particulier, Webb sera capable de réaliser une spectroscopie à ultra haute résolution dans une plage quatre fois plus grande que celle actuellement offerte par Hubble. Il sera capable de mieux observer vraiment chaud et vraiment du froid corps en même temps. En fait, il sera capable de séparer la lumière de plus de 100 objets individuels en même temps. Son diamètre de 6,5 mètres peut capter sept fois plus de lumière que Hubble. Son pare-soleil - une toute nouvelle technologie qui ne bloque pas la lumière mais la réfléchit dans le sens opposé - contribuera à maintenir le télescope au frais et à l’aise sous les rayons directs du soleil.

La NASA vise un calendrier de mission compris entre cinq ans et demi et dix ans. Si la durabilité de Hubble est une indication, c’est un objectif conservateur. Grâce à ses instruments et à ses composants à la pointe de la technologie, Webb restera probablement en pleine forme pendant une génération. En outre, compte tenu des progrès récents de la robotique spatiale, il sera moins coûteux pour la NASA de desservir Webb plus souvent que Hubble (qui nécessitait que les équipes effectuent des réparations à la main).

C’est une période passionnante pour étudier l’espace. Bien que la NASA se concentre principalement sur Mars, les parties les plus éloignées de l’univers sont celles où l’action est la plus chaude. Peut-être Webb tombera-t-il sur des dizaines d'autres planètes ressemblant à Mars. La possibilité de trouver une nouvelle Terre est encore meilleure. Le lancement de 2018 ne peut pas arriver assez tôt.