La NASA ramène un morceau de Mars chez lui des millions d'années après son départ

Un rocher au nom sans prétention, SaU008, possède la biographie la plus remarquable de notre système solaire. Il s'est formé et a passé des milliards d'années sur Mars avant qu'un impact géant le jette dans l'espace, où il a passé plus d'un million d'années. En 1999, il a frappé la Terre, en particulier le pays d'Oman. Et dans deux ans, la NASA le ramènera à la maison.

L'agence a annoncé mardi qu'une partie de la météorite se rendrait sur la planète rouge avec le rover Mars 2020, qui devrait être lancé en juillet de la même année. La réunion du rocher avec sa planète d'origine peut sembler douce - du moins pour ceux qui aiment les roches anthropomorphes de l'espace - le rover est en fait sur le point de le séparer une fois sur place pour aider à calibrer son instrument laser, appelé SHERLOC.

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Les météorites martiennes sont incroyablement rares, avec moins de 200 spécimens confirmés sur toute la planète. Alors, pourquoi prendre même un morceau d’un de ces objets irremplaçables et le renvoyer sur Mars, surtout quand ce n’est pas comme si elle allait être réunie avec sa famille rock?

Le sacrifice est dans une bonne cause, car l’alignement précis du laser permettra aux scientifiques de la NASA d’étudier d’autres roches - celles qui n’ont jamais quitté leur foyer - avec une précision aussi fine que la largeur d’un cheveu.

Les rovers précédents ont utilisé des objets terrestres tels que du métal ou du verre pour l'étalonnage. En effet, SHERLOC fera également des essais avec des matériaux qui serviront probablement à la création d'éventuels combinaisons spatiales pour les missions humaines sur Mars.

Mais l’utilisation d’un rocher martien donne à Mars 2020 l’entraînement parfait pour étudier réellement la surface de la planète. C’est le point de référence idéal.

"Nous étudions les choses à une telle échelle que de légers désalignements, causés par des changements de température ou même par l'instabilité du rover dans le sable, peuvent nous obliger à corriger notre objectif", a déclaré Luther Beegle, principal enquêteur de SHERLOC à la NASA, dans un communiqué.. "En étudiant comment l'instrument voit une cible fixe, nous pouvons comprendre comment il va voir un morceau de la surface martienne."

Le laser utilise la lumière ultraviolette pour détecter les produits chimiques à base de carbone, qui sont la pierre angulaire de la vie organique.SaU008 partage la même composition et les scientifiques de la NASA ont déterminé qu'il était assez robuste pour survivre au décollage et à l'atterrissage tout en conservant une forme utilisable.

La NASA note que ce sera la première pierre à rentrer dans son monde d'origine, bien qu'elle ne soit pas la première à faire le voyage entre les planètes. Le satellite inactif de la NASA, Mars Global Surveyor, a également un peu de roche martienne à bord, flottant en orbite au-dessus de la planète.

Lorsque SHERLOC sifflera cet échantillon de roche d'ici près de trois ans, il marquera la fin d'une histoire de retour à la maison qui durera plus d'un million d'années. Mais au moins, ce morceau de SaU008 sera détruit sous le même ciel qu’il avait formé il ya des siècles.