Comment les scientifiques ont réussi à modifier l'ADN d'un patient
Un dinosaure à la taille d'un poulet et à la chevelure à poil dur n'a pas vraiment beaucoup d'attraits dans le département des looks. Mais la vie trouve son chemin et une petite touche de couleur évocatrice peut faire des merveilles pour aider une créature inconsciente à trouver un partenaire. Cela semble être l'histoire de la découverte d'un nouveau dinosaure ressemblant à un oiseau originaire du nord-est de la Chine et qui vivait il y a 161 millions d'années. Les premières analyses suggèrent que le dinosaure possédait un ensemble de plumes irisées et semblables à un arc-en-ciel qui ornaient sa tête, son cou et son torse. Les résultats, publiés lundi dans le journal Nature Communications, suggère que le Jurassique se vantait d’un éventail d’espèces de dinosaures bien plus varié que nous n'aurions pu le penser.
Le nouveau dinosaure a été découvert sous la forme d'un fossile presque complet, découvert pour la première fois par un agriculteur de la province du Hebei en Chine. Son incroyable conservation est l'une des découvertes paléontologiques les plus passionnantes de la mémoire récente. Le nom scientifique du dinosaure est Caihong juji, ce qui en mandarin signifie «arc-en-ciel avec la grande crête».
L'analyse microscopique indique que les plumes possèdent des restes d'organites appelés mélanosomes, qui dirigent la pigmentation. Différentes formes de mélanosomes déterminent les couleurs que présenteront les plumes, et les plumes de Caihong contiennent des mélanosomes similaires aux colibris d’aujourd’hui qui présentent des plumes irisées.
Les scientifiques ne peuvent pas reconstituer le schéma exact des plumes irisées, mais ils pensent que la pigmentation de l'arc-en-ciel est probable.
Bien que les chercheurs pensent que l’animal était couvert de plumes, il est peu probable qu’il puisse voler. Le plumage lui-même semble être principalement destiné à l'isolation ou à un usage connexe. La créature était probablement un prédateur à deux pattes, avec un crâne, une tête à crête et des dents rappelant celle d'un Velociraptor, et elle chassait probablement de petits mammifères et des lézards.
Ce sont les couleurs de l’arc-en-ciel qui ont suscité le plus d’enthousiasme autour de cette découverte. L'iridescence n'a aucun avantage réel pour les espèces d'oiseaux des temps modernes, sauf pour l'accouplement. De la même manière qu’un paon (le paon mâle) utilise son plumage orné et irisé pour attirer les femelles, on pense que la gamme colorée de plumes du Caihong, combinée aux crêtes, a fonctionné de la même manière.
"Il y a des crêtes associées à la sélection sexuelle qui n'étaient connues auparavant que dans les dinosaures précédents, mais il existe également un mécanisme de signalisation ou d'affichage des oiseaux apparaissant pour la première fois", a déclaré Julia Clarke, professeur au département des sciences géologiques de l'Université de Toronto. Texas, Austin et co-auteur de la nouvelle étude. "Le dinosaure a peut-être un surnom mignon en anglais, Rainbow, mais cela a de sérieuses implications scientifiques."
La prochaine étape pour l’équipe de recherche consistera à déterminer les facteurs qui ont influencé l’évolution de l’apparence de Caihong. L’équipe voudra déterminer dans quelle mesure les traits de l’espèce ont évolué de concert, indépendamment les uns des autres.
Si vous avez aimé cet article, regardez cette vidéo d'un fossile de dinosaure vieux de 99 millions d'années.
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