Un médicament contre la maladie d'Alzheimer inverse les dommages causés par l'alcool au cerveau chez le rat

Un médicament qui aide les gens à gérer les symptômes de la maladie d’Alzheimer pourrait également aider à traiter un type de lésion cérébrale très différent.

Des chercheurs de la Duke University et du Charleston Alcohol Research Center de Caroline du Sud ont découvert que le donépézil, qui peut soulager les symptômes de démence chez certains patients atteints de la maladie d’Alzheimer, réparait les troubles cognitifs chez les rats adultes exposés à une forte consommation d’alcool dans leur jeunesse.

Comme l’indique l’équipe dans le rapport de cette semaine Alcoolisme: recherche clinique et expérimentale, ils voulaient étudier si la capacité précédemment observée du médicament à prévenir les dommages à la structure du cerveau pouvait également se traduire par renversant les effets de l'alcoolisme. Bien que ces résultats ne s'appliquent évidemment qu'aux rats, ce qu'ils ont trouvé semble très prometteur.

L'équipe s'est concentrée sur quelques parties spécifiques du cerveau. L’alcoolisme peut endommager la densité des épines dendritiques de nos neurones, chacune d’elles étant nécessaire pour recevoir les informations provenant d’axones spécifiques de nos synapses. Il augmente également l'expression du gène Fmr1, ce qui augmente les troubles cognitifs au sein de l'hippocampe.

Les rats de l'étude ont commencé à recevoir un traitement à l'éthanol de 16 jours à l'âge de 30 jours. Après 20 jours supplémentaires, les rats ont reçu quatre doses quotidiennes de donépézil avant d'être disséquées.

Les chercheurs ont découvert les dommages prévus sur les épines dendritiques et l'hippocampe avait bien eu lieu, confirmant ainsi le côté structurel des changements de comportement observés chez les personnes exposées à une forte teneur en alcool. De manière plus excitante, l’équipe a également constaté que les traitements au donépézil avaient en effet inversé tous ces dégâts.

Encore une fois, cette étude portait sur des rats et non sur des humains. La question de savoir si le donépézil pourrait donc avoir le même effet sur des humains qui buvaient beaucoup que des adolescents est une question en suspens, et la mise en place d’une étude humaine sur cette question pose des problèmes éthiques majeurs. Cependant, il existe déjà au moins certaines preuves anecdotiques selon lesquelles le médicament pourrait fonctionner de cette manière.

Un article de 2004 dans le journal Pharmacothérapie décrit le cas d'un homme de 75 ans qui a fait face à l'alcoolisme pendant 40 ans. Il a reçu du donépézil.

«Le patient n’avait aucun antécédent familial de maladie d’Alzheimer ni de traumatisme crânien, et la tomodensitométrie à émission de photons unique n’a révélé aucun signe typique de la maladie d’Alzheimer», écrit le journal, soulignant que le médicament n’aurait aucun effet si seulement soulage les symptômes liés à la maladie d’Alzheimer. «Sa fonction cognitive était altérée. Il a été traité avec du donépézil pour une démence liée à l'alcool, et trois mois plus tard, ses fonctions cognitives s'étaient améliorées."

Le donépézil ne peut pas guérir la maladie d’Alzheimer ni en ralentir la progression. Il peut simplement traiter les symptômes existants et potentiellement réparer une partie des dégâts, même si la maladie continue à progresser. Mais en l’absence d’une maladie chronique incurable - par exemple chez les individus dont les lésions cérébrales résultent plutôt d’un abus d’alcool antérieur - il pourrait s’avérer un traitement encore plus puissant pour ce qu’il peut faire pour les gens.

Un rapport de cas et une étude sur des rats ne suffisent même pas à distance pour déclarer que le donépézil est un remède miracle à l’alcoolisme, mais ils suggèrent les contours les plus larges d’une photo, qui est vraiment très intrigante.