M. Shonaicus, nouvelle espèce de Tardigrade, n'est pas aussi mignon que "l'ourson d'eau"

Le chéri du monde microscopique est le tardigrade, un petit microbe robuste tellement petit qu’il est invisible à l’œil nu. Surnommé «l'ourson d'eau», ce métazoaire minuscule peut survivre dans les climats les plus rudes de notre univers, tels que les océans profonds, les bouches géothermiques chauffées au rouge, et même les murs de fusées spatiales. Mais ce n’est pas pour cela que les humains les aiment tant. Nous les aimons parce que, de près, les tardigrades que nous connaissons sont dodus, pâteux et tout à fait très mignons.

Mais les tardigrades ne sont pas une espèce, mais plutôt une famille d’organismes, et tous ses membres n’ont pas développé une esthétique aussi agréable. Mercredi, dans le journal PLoS One, des chercheurs dirigés par Daniel Stec, Ph.D., de l’Université Jagiellonian en Pologne rapportent la découverte de Macrobiotus shonaicus sp. nov., une espèce nouvellement découverte de tardigrade.

Dans cette vidéo mise en ligne par Kazuharu Arakawa, Ph.D., co-auteur de l’étude et biologiste de l’Université Keio, on ne peut s’empêcher de remarquer que ce tardigrade n’est pas aussi mignon. Si les tardigrades que nous avons l'habitude de voir ressemblent à de petits ours d'eau, celui-ci ressemble à une crotte d'ourson de taille moyenne avec des pattes ou à un petit ornithorynque avec facultés affaiblies… si vous vous sentez généreux.

Hélas, comme les humains parmi tous les grands singes, toutes les espèces tardigrades ne peuvent pas être aussi aimables. Le type tardigrade sur lequel vous avez probablement roucoulé est l’eutardigrada, dont les images sont couramment utilisées comme raccourci visuel pour la classe tardigrade dans son ensemble. En effet, des plans rapprochés d'eutardigrades eux-mêmes, une sous-classe de plus de 700 espèces, leur donnent un aspect plutôt mignon.

Mais il existe de nombreuses espèces de tardigrades, présentes dans le monde entier et probablement au-delà. La nouvelle espèce, M. shonaicus sp. nov., est en fait l’une des 168 espèces tardigrades connues au Japon.

Les chercheurs ont trouvé ce petit malvoyant dans un lieu aussi accueillant: une boule de mousse d’un parking à Tsuruoka-City, au Japon, où Arakawa a loué un appartement à proximité («l’autorisation expresse n’était pas requise», notent les auteurs). En utilisant la microscopie optique à contraste de phase et la microscopie électronique à balayage, ils ont photographié de près la nouvelle espèce, révélant une bouche effrayante, des griffes effrayantes et vraiment oeufs effrayants.

Le voici dans son intégralité, plutôt fade:

Voici sa bouche effrayante:

Voici ses griffes freaky:

Les œufs sont la pièce de résistance. De près, ils ont un centre bulbeux qui se rétrécit en une ouverture de disquette couronnée de filaments sauvages et déchiquetés. Ils ne ressemblent pas à un bouton mûr attrapé mi-pop.

Cependant, ces œufs effrayants ont joué un rôle clé dans la classification de l’organisme en tant que nouvelle espèce. Bien que l’organisme dans son ensemble ressemble le plus à M. anemone des États-Unis, à M. naskreckii du Mozambique et à M. patagonicus de l’Argentine, les chercheurs ont déterminé que les œufs de M. shonaicus le classaient dans une classe à part.

«Il peut être facilement distingué de ces espèces par la présence de minces filaments souples sur les disques terminaux du processus de transformation de l'œuf», écrivent-ils, décrivant les choses qui ressemblent à des démangeaisons dans l'image ci-dessus. De plus, les œufs ont une surface solide et sans porche, ce qui les place dans une sous-classe appelée le persimilis. La nouvelle classification est la suivante:

Dans le monde biologique, il n’est pas facile de gagner votre place en tant qu’espèce unique dotée de sa propre classification. C’est peut-être pour le mieux, donc, que M. shonaicus possède de nombreuses caractéristiques uniques, même si son apparence générale laisse beaucoup à désirer.