Comment une tempête solaire a presque commencé la troisième guerre mondiale

La guerre froide a été pleine d’annihilation nucléaire: il s’agissait de la «crise des missiles cubains», du «NORAD Computer Glitch in 70», de la fausse alerte nucléaire de 1983, et de nombreux autres dont nous n’aurons jamais entendu parler. Mais il y a un incident qui est passé sous silence depuis des décennies. Un nouvel article à paraître dans la revue Météo spatiale dresse enfin un portrait détaillé d’une tempête solaire de 1967 qui a presque incité l’armée de l’air américaine à attaquer l’Union soviétique et potentiellement à déclencher la Troisième Guerre mondiale.

Voici l’accord: le 23 mai 1967, les États-Unis ont remarqué que leurs radars de surveillance près des pôles se bloquaient. Naturellement, les responsables de la défense ont supposé que l’Union soviétique se préparait à attaquer le sol américain. L’armée de l’air a donc commencé à se préparer elle-même à frapper les Russes.

Le problème était que les Russes étaient ne pas reprocher. La partie coupable était le soleil, qui était au cœur d'une tempête solaire particulièrement désagréable. Lorsque le soleil produit des éruptions importantes, l’énergie qui en résulte peut charger des particules proches et provoquer des perturbations électromagnétiques qui affectent l’ionosphère - la partie de l’atmosphère de la Terre qui favorise la propagation des ondes radioélectriques sur de grandes distances.

Même si l’activité solaire n’était pas encore bien comprise, dans les années 50, l’armée américaine savait que des éruptions à la surface du soleil pouvaient entraver les communications sur la Terre. Au cours de la décennie suivante, l'armée de l'air créa le Service de météorologie aérienne afin de surveiller régulièrement le soleil pour détecter les éruptions solaires.

Quelques jours avant la tempête de 1967, les prévisionnistes de la météo spatiale ont commencé à observer un groupe étrange de taches solaires survenant à la surface du soleil et ont prédit l'imminence d'une grande fusée éclairante. Et voilà: le 23 mai, cette fusée éclairante a éclaté sur la scène cosmique.

Les trois sites radar critiques du pays dans l’hémisphère Nord, conçus pour capter l’attaque de missiles soviétiques, ont cessé de fonctionner. Les services de renseignements américains ont estimé que le blocage du radar était un acte de guerre.

Heureusement, le colonel Arnold L. Snyder, un prévisionniste du centre de prévision solaire de NORAD, était de service ce jour-là. Lorsqu'on lui a demandé s'il y avait une activité solaire ce jour-là, il s'est rappelé «avoir réagi avec enthousiasme:« Oui, la moitié du soleil s'est éclaté », puis il a relaté les détails de l'événement de manière plus quantitative et plus calme».

Une fois de plus, la tête froide a semblé prévaloir pendant la guerre froide, et l’armée de l’air a évalué la situation pour maintenir les forces en veille et s’assurer que la tempête solaire bloquait les radars. Comme le voulait l'activité solaire, le brouillage a également disparu.

"Si nous n'avions pas investi très tôt dans l'observation et la prévision des tempêtes solaires et géomagnétiques, l'impact de la tempête aurait probablement été bien plus important", a déclaré Delores Knipp, physicienne de l'espace à l'Université de Colorado Boulder et auteur principal du nouveau document, dans un communiqué de presse. «C’était une leçon tirée de l’importance de la préparation.»

Jusqu'à présent, la véritable histoire de la tempête solaire de 1967 et son impact potentiel n'avaient jamais été racontés. La publication de ce document est la première fois que les responsables de l’armée de l’air américaine impliqués ont publiquement reconnu et décrit ce qui se passait dans les coulisses des forces de défense de notre pays.

De nos jours, nous surveillons et comprenons bien mieux l’impact de la météo spatiale sur la technologie sur laquelle nous comptons chaque jour, en particulier en ce qui concerne la protection de nos réseaux électriques. La probabilité qu'une tempête solaire puisse se déclencher de cette façon est presque impossible - mais l'histoire de 1967 n'est qu'un autre rappel du fait que l'espace continue d'affecter la vie sur Terre de manière inhabituelle.