Le ciel nocturne montre à quel point on peut voir depuis longtemps en levant les yeux

Nos sens sont bloqués dans le passé. Il y a un éclair, puis quelques secondes s’écoulent jusqu’au son du tonnerre lointain. Nous entendons le passé.

Nous voyons aussi dans le passé.

Tandis que le son parcourt environ un kilomètre toutes les trois secondes, la lumière parcourt 300 000 kilomètres toutes les secondes. Lorsque nous apercevons un éclair lumineux à trois kilomètres de nous, nous voyons quelque chose qui s’est passé il ya cent millièmes de seconde. Ce n’est pas exactement le passé lointain.

Mais si nous regardons plus loin, nous pouvons regarder plus loin en arrière. Nous pouvons voir les secondes, les minutes, les heures et les années dans le passé avec nos propres yeux. En regardant à travers un télescope, nous pouvons regarder plus loin dans le passé.

Une seconde dans le temps

Si vous voulez vraiment regarder en arrière, vous devez regarder en haut.

La lune est notre voisin céleste le plus proche - un monde avec des vallées, des montagnes et des cratères.

Il se trouve également à environ 380 000 km. Il faut donc 1,3 seconde pour que la lumière nous parvienne de la lune. Nous ne voyons pas la lune telle qu'elle est, mais telle qu'elle était il y a 1,3 seconde.

La lune ne change pas beaucoup d’un instant à l’autre, mais ce retard de 1,3 seconde est perceptible lorsque le contrôle de mission parle aux astronautes sur la lune. Les ondes radio voyagent à la vitesse de la lumière. Un message du contrôle de mission prend donc 1,3 seconde pour se rendre sur la Lune, et même les réponses les plus rapides prennent 1,3 seconde supplémentaire pour revenir.

Minutes et heures

Il n’est pas difficile de regarder au-delà de la lune et de remonter dans le temps. Le soleil est à environ 150 millions de km, nous le voyons donc il y a huit minutes.

Même nos voisins planétaires les plus proches, Vénus et Mars, se trouvent à des dizaines de millions de kilomètres, nous les voyons donc tels qu’ils étaient il ya quelques minutes. Lorsque Mars est très proche de la Terre, nous le voyons tel qu'il était il y a trois minutes environ, mais à d'autres moments, il faut plus de 20 minutes à la lumière pour voyager de Mars à la Terre.

Cela pose certains problèmes si vous êtes sur Terre contrôlant un mobile sur Mars. Si vous conduisez la rover à 1 km / heure, le décalage, du fait de la vitesse de la lumière, signifie que le rover peut se situer 200 mètres devant vous et qu'il peut parcourir 200 mètres supplémentaires après que vous l'ayez commandé. frapper les freins.

Il n’est pas surprenant que les véhicules routiers martiens ne battent aucun record de vitesse, circulant à 5 cm par seconde (0,18 km / h), et que des ordinateurs de bord aident à la conduite, afin de prévenir les épaves de véhicules portables.

Allons un peu plus loin dans l’espace. Saturne se trouve à plus d’un milliard de kilomètres de distance de la Terre, comme nous l’avons déjà vue il ya plus d’une heure.

Lorsque le monde a pris connaissance de l’immersion de la sonde Cassini dans l’atmosphère de Saturne en 2017, nous entendions les échos d’une sonde déjà détruite plus d’une heure auparavant.

Années

Le ciel nocturne est rempli d'étoiles, et ces étoiles sont incroyablement éloignées. Les distances sont mesurées en années-lumière, ce qui correspond à la distance parcourue par la lumière en une année. C’est environ 9 000 milliards de km.

Alpha Centauri, l'étoile la plus proche visible à l'œil nu, se trouve à une distance de 270 000 fois supérieure à celle de la Terre et du Soleil. C’est quatre années-lumière, nous voyons donc Alpha Centauri tel qu’il était il ya quatre ans.

Certaines étoiles brillantes sont beaucoup plus éloignées encore. Bételgeuse, dans la constellation d'Orion, se trouve à environ 640 années-lumière. Si Bételgeuse a explosé demain (et qu’elle explosera un jour), nous ne le saurions pas avant des siècles.

Même sans télescope, nous pouvons voir beaucoup, beaucoup plus loin. La galaxie Andromède et les nuages ​​de Magellan sont des galaxies relativement proches qui sont suffisamment brillantes pour être vues à l'œil nu.

Le grand nuage Magellanic n'est qu'à 160 000 années-lumière, tandis qu'Andromède est à 2,5 millions d'années-lumière. À titre de comparaison, l'homme moderne n'a parcouru la Terre que depuis environ 300 000 ans.

Des milliards

À l'œil nu, vous pouvez regarder des millions d'années dans le passé, mais qu'en est-il des milliards? Eh bien, vous pouvez le faire à l’oculaire d’un télescope amateur.

Le Quasar 3C 273 est un objet incroyablement lumineux, plus brillant que les galaxies individuelles et alimenté par un énorme trou noir.

Mais il est 1 000 fois plus faible que ce que l’œil nu peut voir car il se trouve à 2,5 milliards d’années-lumière. Cela dit, vous pouvez le repérer avec un télescope à ouverture de 20 cm.

Un télescope plus grand vous permet de scruter encore plus loin dans l'espace. J'ai déjà eu le plaisir d'utiliser un oculaire sur un télescope de 1,5 mètre de diamètre. Quasar APM 08279 + 5255 n’était qu’un point faible, ce qui n’était pas surprenant dans la mesure où il se trouvait à 12 milliards d’années lumière de nous.

La Terre n’a que 4,5 milliards d’années, et même l’univers lui-même a 13,8 milliards d’années. Relativement peu de gens ont vu APM 08279 + 5255 de leurs propres yeux et, ce faisant, ils (et moi-même) avons jeté un regard en retour sur presque toute l'histoire de notre univers.

Alors, quand vous levez les yeux, rappelez-vous que vous ne voyez pas les choses telles qu’elles sont maintenant; vous voyez les choses comme elles étaient.

Sans vraiment essayer, vous pouvez voir des années dans le passé. Et avec l'aide d'un télescope, vous pouvez voir des millions, voire des milliards d'années dans le passé avec vos propres yeux.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Michael J. I. Brown. Lisez l'article original ici.