Pourquoi les zèbres ont-ils des rayures? Des scientifiques éliminent l'hypothèse de température

Qu'est-ce que le noir, le blanc et une énigme scientifique? Pour les biologistes, la réponse est les rayures zébrées. Charles Darwin a admis qu'il était perplexe devant le motif audacieux de son traité de 1871 La descente de l'homme et, aujourd’hui, les scientifiques continuent de se demander pourquoi les proies évolueraient pour se distinguer dans la savane. Les scientifiques ont écarté l’une des théories concurrentes expliquant pourquoi les zèbres ont des rayures: ce n’est pas, comme cela a été proposé, de se garder au frais comme un concombre.

Dans une étude publiée dans l'édition de juin de Rapports scientifiques, une équipe de chercheurs internationaux a écrit qu’il existait au moins 18 théories sur les fonctions possibles des rayures zébrées.

Une théorie est que les zèbres ont une fourrure rayée pour les aider à rester au frais: comme il a été prouvé que les rayures noires sont plus chaudes que les rayures blanches, certains ont suggéré que la variation de couleur crée de petits tourbillons de refroidissement dans lesquels l'air chaud au-dessus des rayures noires l'air frais au-dessus des bandes blanches. Ce processus, appelé thermorégulation, ressemblerait à ceci:

"La thermorégulation par l'utilisation de rayures zébrées est l'une des nombreuses théories intéressantes à l'origine de l'évolution des rayures et une théorie qui n'a pas encore été étudiée expérimentalement en mesurant la température centrale et l'effet des rayures", co-auteur de l'étude et directeur du Centre de l'Université de Lund. pour la recherche sur les mouvements des animaux Susanne Åkesson, Ph.D. raconte Inverse. «Nous voulions étudier les effets du mécanisme sur la température centrale d'un baril rempli d'eau imitant un zèbre, mais également sur d'autres couleurs de surface, telles que le noir, le blanc et le gris."

Alors Åkesson et son équipe ont rempli d’eau des tonneaux en métal; les recouvrit d'imitations de peaux de chevaux, de bovins et de zèbres de divers motifs noirs, blancs, gris et rayés, et les colla dehors à l'air libre pendant quatre mois. Constatant que les barils couverts de rayures partageaient la même température de surface moyenne qu'un zèbre vivant se prélassant au soleil, ils ont systématiquement mesuré les températures centrales de chacun des barils tout au long de la période expérimentale. Sans surprise, à la fin des quatre mois, les barils les plus chauds étaient ceux recouverts de peaux noires et ceux qui restaient les plus froids étaient ceux recouverts de blanc.

Mais plus important encore, ils ont constaté que les fûts rayés et gris avaient des températures similaires, ce qui signifie que les rayures n’induisaient pas l’effet de refroidissement supposé.

«Il s'agit d'un premier test expérimental intelligent de l'hypothèse du refroidissement pour les rayures zébrées, et leurs résultats ne supportent pas l'idée que les rayures refroidissent le corps», Ted Stankowich, professeur de comportement évolutif, qui ne faisait pas partie de cette étude., raconte Inverse. Il note que «l’idée que les rayures refroidissent le corps à l’aide de courants d’air ascendants et descendants ne tient pas compte des mouvements fréquents de l’animal, ce qui perturberait certainement les tourbillons faibles qui pourraient se former».

Stankowich affirme que les résultats de cette étude appuient une hypothèse différente des zébrures sur laquelle lui-même et d’autres scientifiques ont fait des recherches. Cette explication indique que les zébrures sont destinées à contrecarrer les attaques de mouches. Åkesson, qui a également étudié la relation entre le camouflage à rayures et les mouches à cheval, partage cet avis: elle a également déjà constaté une relation directe entre les rayures et le désintérêt des mouches.

«Lors d'expériences précédentes, nous avions constaté que le motif rayé réduisait considérablement l'attrait pour les taons», explique Åkesson. «Ce motif agit comme un camouflage optique et réduit le risque de morsure du zèbre par les taons, ce qui réduit également le risque de contracter une maladie transmise par des insectes suceurs de sang. Cette théorie est toujours valable et nous pouvons maintenant rejeter celle qui suggère que les rayures ont été utilisées pour la régulation thermique. ”

Il existe au moins 16 autres théories en lice pour le débat de grande envergure sur les bandes de zèbres. D'autres chercheurs, par exemple, ont proposé que ces bandes agissent comme un motif d'éblouissement dû au mouvement, qui peut confondre et repousser les prédateurs. Selon la théorie du mouvement éblouissant, un zèbre peut ressembler à un appât, mais un troupeau de zèbres rayés peut chatouiller un lion affamé. Cette théorie n’est pas infaillible non plus: en 2016, des scientifiques de l’Université de Californie à Davis ont affirmé qu’un lion affamé pouvait toujours détecter un repas équin, qu’il s’agisse de rayures ou non.

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