Comment un adolescent californien aide les scientifiques à rechercher des extraterrestres

Au lycée, David Lipman a eu vent d’étranges lumières provenant de l’étoile de Tabby, connue plus tard comme «l’étoile la plus mystérieuse de l’univers».

Parfois, la lumière de l'étoile lointaine était brillante, parfois elle était faible - presque comme si quelque chose la bloquait. En 2015, l'astronome Jason Wright, Ph.D., du département d'astronomie de Penn State, a même avancé une théorie selon laquelle les motifs étranges pourraient être causés par une «mégastructure extraterrestre» utilisée pour capturer l'énergie de l'étoile.

"Quand j'ai entendu parler pour la première fois de Tabby’s Star et de la mégastructure potentielle, c’était plutôt fascinant", a déclaré Lipman. Inverse. "Cela ressemblait à quelque chose d'un film de science-fiction."

Ainsi, lors d’un stage d’été au centre de recherche SETI de Berkeley, il a mis au point un algorithme capable de filtrer la lumière transmise par les télescopes de données capturés sur Tabby’s Star et de marquer les images qui pourraient être des signaux de artificiel activité. Plus précisément, son algorithme recherche l’activité laser, ce qui pourrait indiquer qu’une activité extraterrestre se produit autour de l’étoile.

"J'étais déjà un peu impliqué dans la construction de mon algorithme par SETI, alors j'ai pensé que l'appliquer à Tabby’s Star serait une application très utile, et que c'était un sujet brûlant à l'époque", confie Lipman, maintenant étudiant en Freshman à l'Université de Princeton. Inverse. «Après avoir parcouru les spectres, nous avons signalé quelques candidats, qui semblaient tous être des lueurs d’air atmosphérique - donc, malheureusement, aucun signal extraterrestre.»

Pour son travail, Lipman a été cité comme le premier auteur d’un article publié en Publications de la Société Astron du Pacifique, une revue académique - une réalisation prestigieuse pour un stagiaire du secondaire. Le document a été publié en décembre.

Les événements étranges autour de KIC 8462852, un objet situé à environ 1 500 années-lumière de la Terre, avaient déjà été spéculés par des astronomes amateurs et des scientifiques de l'espace, qui spéculaient dès 2011.

Certains ont émis l'idée que l'étoile était entourée de comètes, de poussières ou d'extraterrestres essayant de récolter son énergie.

Lipman est fasciné par le ciel depuis aussi longtemps qu’il se souvient. Le père de Lipman est également un astronome amateur, et les deux conduisaient parfois le soir dans les collines autour de Palo Alto, en Californie, pour regarder à travers leur télescope. Au cours de ces visites en soirée, Lipman n’avait pas vraiment vu les étranges motifs de lumière provenant de Tabby’s Star, mais d’autres astronomes, amateurs et professionnels, l’avaient déjà vu.

Au cours de ses recherches cet été à Berkeley, il a effectué son analyse plusieurs fois, vérifiant une deuxième fois les images que son algorithme avait signalées. Lipman a finalement sorti cinq des images les plus fortes pouvant être considérées comme candidates. pourrait ont représenté essentiellement, les lasers extraterrestres.

Après tout, toutes les images lumineuses étaient finalement des phénomènes naturels. En janvier 2018, des scientifiques ont alors annoncé qu'ils étaient à peu près certains que la poussière causait toute l'étrange atténuation - pas une mégastructure construite par une race extraterrestre avancée (aussi cool que ce soit ce scénario)..)

Maintenant, ajoute-t-il, nous espérons qu'il sera toujours utilisé chez SETI, car l'institut affine l'algorithme et continue de rechercher les signes de la vie extraterrestre dans les étoiles.

Le 4 janvier, SETI a publié les données utilisées dans le document de Lipman, dans l’espoir que cela pourrait amener quelqu'un d'autre à trouver un moyen d'exploiter ces informations.

"Son analyse approfondie de cet objet unique servira de base à l'analyse des centaines d'autres cibles que nous avons observées dans le cadre du programme Breakthrough Listen de l'APF", écrit Steve Croft, scientifique à Berkeley-SETI.

Ses projets pour l'avenir

Lipman tente maintenant de s’impliquer dans de nouvelles recherches; il fait partie du club d’analyses sportives de Princeton et joue au football et au basket-ball intra-muros. «Je suis un grand amateur de sport, je suis un grand fan des Golden State Warriors», ajoute-t-il. «Je suis inquiet que Kevin Durant parte cet été, cependant. C’est ce que je pense en ce moment.

En repensant à son projet, Lipman admet qu’une petite partie de lui était déçue lorsque ses résultats sont revenus négatifs pour une activité extraterrestre au laser. Le scientifique de Lipman savait que trouver une activité extraterrestre était un objectif lointain, mais il avait néanmoins gardé un peu d'espoir. Il cherche à ajouter une capacité d’apprentissage automatique et à contribuer à réduire le taux de faux positifs. La prochaine fois que son algorithme signale quelque chose, j'espère que ce sera la vraie chose:

«En ce qui concerne mes espoirs de détecter des signaux un jour, je suis assez confiant que les extraterrestres sont là-bas», a déclaré Lipman. "Je pense simplement que, de manière probabiliste, il doit y avoir quelque chose d'autre, et je pense que nous avons la capacité de le trouver."

La quête de la vie extraterrestre est en cours, mais les jours de KD à Oracle Arena pourraient être numérotés.