La NASA commande une autre mission ISS avec équipage à SpaceX

La NASA a annoncé vendredi avoir commandé à SpaceX un autre vol d’équipage à destination de la Station spatiale internationale, ce qui en faisait la deuxième mission de la société Elon Musk pour le compte de l’agence spatiale, et la quatrième commande de la NASA à un fournisseur commercial.

Depuis la fermeture du programme de la navette spatiale en 2011, la NASA a été contrainte de coopérer avec la Russie et d'acheter des places lors des lancements de fusées Soyouz afin de permettre aux astronautes américains d'accéder en toute sécurité à la Station spatiale internationale. Le plan visant à ramener nos astronautes sur le sol américain et à rétablir l'indépendance de notre programme spatial signifie que nous allons confier des missions de transport à l'ISS (cargo et équipage) à des sociétés américaines de vols spatiaux.

La nouvelle annonce signifie que SpaceX et Boeing mèneront chacun deux missions qui enverront des astronautes américains à destination et en provenance de l'ISS.

"Un bateau de sauvetage pour la station spatiale."

«La commande d’une deuxième mission de rotation d’équipage de SpaceX, associée aux deux commandés de Boeing, contribuera à garantir un accès fiable à la station sur des engins spatiaux et des roquettes américains», a déclaré Kathy Lueders, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA. «Ces systèmes assureront des services fiables de rotation d’équipages américains à la station et serviront de bateau de sauvetage pour la station spatiale pendant sept mois au maximum.»

Le fait de confier des missions d’équipage à des fournisseurs commerciaux ne signifie pas simplement que la NASA peut consacrer plus de temps et de ressources à des études scientifiques et à une future mission sur Mars; Il s’inscrit également dans l’objectif plus général de l’agence, qui est de confier les opérations d’orbite terrestre basse (LEO) au secteur privé.

Bien sûr, il n’ya plus qu’un obstacle majeur à surmonter pour que Boeing et SpaceX puissent concurrencer leurs lancements ISS: ils doivent tous deux prouver qu’ils sont capables de faire le travail. Aucune des deux sociétés n’a jamais lancé un être humain dans l’espace. Cependant, la NASA s’efforce de concevoir, de construire et de tester ses véhicules d’équipage et de vérifier que les avions CST Starliner de Boeing et Dragon de SpaceX seront certifiés d’ici à février 2018 et octobre 2017.

C’est un moment extrêmement critique, car la NASA n’a plus de place pour les lancements russes ultérieurs à 2018. S'il s'avère qu’aucune des deux sociétés ne sera prête pour les missions avec équipage d’ici 2019, les projets ISS de la NASA seront compromis.

Bien entendu, les deux entreprises semblent faire de très bons progrès. L’annonce de vendredi semble être un vote de confiance envers SpaceX de la part de la NASA.