Un adolescent californien recueille 40 000 balles de golf pour sauver l'océan des microplastiques

La pollution plastique dans les océans du monde est devenue une crise environnementale mondiale. De nombreuses personnes ont vu des images qui semblent la capturer, telles que des plages tapissées de déchets en plastique ou un hippocampe tenant un coton-tige avec sa queue.

En tant que scientifique à la recherche sur la pollution plastique marine, je pensais avoir beaucoup vu. Puis, au début de 2017, Alex Weber, un junior du Carmel High School en Californie, m'a parlé.

Alex m'a envoyé un email après avoir lu mon travail scientifique, qui a attiré mon attention, car très peu de lycéens passent leur temps à lire des articles scientifiques. Elle cherchait des conseils sur un problème environnemental inhabituel. Alors qu’elle faisait de la plongée en apnée dans le sanctuaire marin national de la baie de Monterey, près de la ville de Carmel-by-the-Sea, Alex et son amie Jack Johnston avaient rencontré à plusieurs reprises un grand nombre de balles de golf sur le fond de l’océan.

Adolescents soucieux de l'environnement, ils ont commencé à retirer les balles de golf de l'eau, une à une. Au moment où Alex m'a contacté, ils avaient déjà récupéré plus de 10 000 balles de golf, soit plus d'une demi-tonne.

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Les balles de golf coulent, elles ne deviennent donc pas une source de pollution pour les futurs golfeurs et amateurs de plage. En conséquence, cette question était en grande partie passée inaperçue. Mais Alex était tombé sur quelque chose de grand: une source ponctuelle de débris marins - provenant d'un seul lieu identifiable - polluant les eaux protégées par le gouvernement fédéral. Notre étude récemment publiée détaille la portée de ce polluant marin inattendu et les différentes manières dont il pourrait affecter la vie marine.

Nettoyer le mess

De nombreux terrains de golf populaires parsèment la côte centrale de la Californie et utilisent l'océan comme un danger ou une interdiction. Le parcours le plus célèbre, Pebble Beach Golf Links, est un site du US Open Championship 2019.

Alex voulait créer une solution durable à ce problème. Je lui ai dit que la meilleure façon de le faire était de planifier méticuleusement et d'enregistrer systématiquement toutes les futures collections de balles de golf. Notre objectif était de produire un article scientifique revu par des pairs décrivant l'étendue du problème et de proposer un plan d'action pour les terrains de golf afin de le résoudre.

Alex, ses amis et son père ont pagayé, piqué, poussé et transporté. À la mi-2018, les résultats étaient surprenants: ils avaient collecté près de 40 000 balles de golf sur trois sites proches des parcours de golf côtiers: Cypress Point, Pebble Beach et Carmel River Mouth. Et après les encouragements d’Alex, les employés de Pebble Beach ont commencé à récupérer des balles de golf sur les plages voisines de leur parcours, amassant plus de 10 000 balles supplémentaires.

Au total, nous avons recueilli 50 681 balles de golf du rivage et des eaux peu profondes. Cela représentait environ 2,5 tonnes de débris, soit environ le poids d’une camionnette. En multipliant le nombre moyen de balles perdues par round joué (1 à 3) et le nombre moyen de rounds joués annuellement à Pebble Beach, nous avons estimé que les clients de ces parcours populaires pourraient perdre plus de 100 000 balles par an au profit de leur environnement.

La toxicité des balles de golf

Les balles de golf modernes sont constituées d'une coque en élastomère de polyuréthane et d'un noyau en caoutchouc synthétique. Les fabricants ajoutent de l'oxyde de zinc, de l'acrylate de zinc et du peroxyde de benzoyle au noyau solide pour plus de souplesse et de durabilité. Ces substances sont également extrêmement toxiques pour la vie marine.

Lorsque les balles de golf sont frappées dans l'océan, elles s'enfoncent immédiatement au fond. L'exposition aux balles de golf n'a encore révélé aucun effet néfaste sur la faune locale. Cependant, à mesure que les billes se dégradent et se fragmentent en mer, elles peuvent lixivier des produits chimiques et des microplastiques dans l'eau ou les sédiments. De plus, si les boules se cassent en petits fragments, des poissons, des oiseaux ou d’autres animaux pourraient les ingérer.

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La majorité des balles que nous avons collectées ne présentaient qu'une usure légère. Certains auraient même pu être revendus et joués. Cependant, d'autres ont été gravement dégradés et fragmentés par l'action mécanique persistante des vagues déferlantes et du gonflement incessant des environnements dynamiques intertidal et littoral. Nous avons estimé que plus de 60 kilos de microplastique irrécupérable avaient été éliminés des balles que nous avions collectées.

Changeur de jeu

Grâce à Alex Weber, nous savons maintenant que les balles de golf s'érodent en mer au fil du temps, produisant de dangereux microplastiques. Récupérer les balles peu de temps après leur impact dans l'océan est un moyen d'atténuer leurs impacts. Au début, les responsables de terrains de golf ont été surpris par nos conclusions, mais ils travaillent maintenant avec le Sanctuaire Marin National de Monterey Bay pour résoudre le problème.

Alex collabore également avec les responsables du sanctuaire pour mettre au point des procédures de nettoyage permettant d'éviter que la pollution de la balle de golf dans ces eaux n'atteigne de nouveau ces niveaux. Bien que son étude soit locale, ses conclusions sont inquiétantes pour d’autres régions dotées de terrains de golf côtiers. Néanmoins, ils envoient un message positif: si un élève du secondaire peut accomplir cela beaucoup par son travail acharné et son dévouement, tout le monde peut le faire.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par Matthew Savoca. Lisez l'article original ici.