Quand les astronautes vont-ils retourner sur la lune?

La dernière fois qu'un être humain a mis les pieds sur la lune, c'était il y a 44 ans. Nous ne sommes pas revenus depuis. Avec des projets concrets d’envoi de personnes sur Mars, nous devons nous demander: quel est le problème? Quand est-ce que les gens retournent sur la lune?

Pendant deux décennies après Apollo 17, l'exploration spatiale (lire: NASA) était résolument réalisée avec des missions liées à la lune. À partir des années 90, les humains ont commencé à envoyer des sondes robotiques et des orbiteurs lors de leurs visites. Certaines de ces missions étaient énormes - le Prospecteur lunaire orbiter, par exemple, a trouvé de la glace d’eau à la surface du pôle lunaire. D’autres, comme l’Inde Chandrayaan-1, lancé en 2008, n’étaient qu’un simple test de validation de principe.

La plus grande mission lunaire de cette décennie est probablement l’atterrissage en douceur de la Chine (lisez: celle qui ne se termine pas par un crash) du rover Chang’e 3, qui a récemment découvert une nouvelle variété de roches lunaires.

C’est également passionnant de voir les futures missions planifiées pour les prochaines années - comme les prochaines Chang’e 4 et 5 - et le concours privé Google Lunar X Prize. Mais qu'en est-il des gens? Quand voyons-nous enfin des humains en bottes sur la lune?

Ne comptez pas sur l’engagement prochain de la NASA. Bien que l’agence spatiale accélère la préparation de sa mission de redirection d’astéroïdes (qui prévoit de retirer un rocher d’un astéroïde proche de la Terre et de le placer en orbite lunaire pour… étudier?), Il n’est pas nécessaire de renvoyer des astronautes à la surface. En 2013, l’administrateur de la NASA, Charles Bolden, a déclaré: «La NASA n’a probablement pas pour projet principal de mener un projet humain sur la Lune, probablement de mon vivant.» C’est peu après l’annulation du programme Constellation par le gouvernement Obama. nous à la lune "pas plus tard que 2020."

Nous sommes toujours confrontés à une tonne de questions, principalement parce que la NASA a clairement parlé de l’utilisation de la lune comme terrain d’essai pour la technologie liée à Mars. De plus, la Lune pourrait servir de point de ravitaillement en carburant pour un équipage à destination de Mars, un lieu de stockage pour les fournitures nécessaires (en supposant que nous ayons déjà installé l’infrastructure nécessaire sur la surface lunaire ou en orbite).

Il est possible que la NASA profite du fait que ses homologues internationaux s’emparent joyeusement du manteau lunaire et prévoient de ramener les humains sur la lune. Celles-ci ne seront pas simplement de nouveaux exploits d’exploration scientifique, mais feront partie d’un effort visant à établir des bases permanentes pour la lune et des opérations minières.

Si c'est le cas, cela est parfaitement logique pour la NASA. Les États-Unis ayant choisi de ne pas participer, il y a beaucoup moins de chances de se lancer dans une nouvelle course à l’espace dispendieuse et sous haute tension. La Russie envisage d'envoyer un astronaute sur la Lune d'ici 2029, avec l'intention expresse de laisser Mars aux Yankees. La Chine et le Japon visent un calendrier similaire. L’Agence spatiale européenne pourrait se trouver dans la meilleure position: le E.S.A. s’appuie sur des stratégies réalistes, s’est donné l’échéance de 2040 pour une base lunaire et y atterrirait probablement entre 2025 et 2035.

Le problème? Il n’ya aucune raison de penser que l’un ou l’autre de ces pays donnera suite à ses conceptions. Outre les États-Unis, la Russie et la Chine sont les seuls pays à avoir envoyé des personnes dans l'espace. La Chine ne s'est pas encore montrée comme une autorité efficace en matière de science et de technologie - et cela inclut l'espace. Le propre programme spatial de la Russie est sur les cordes et le gouvernement ne semble pas enthousiaste à l'idée de le maintenir. Sans que les États-Unis mènent la charge, il y a de fortes chances qu'aucun des pays ne renvoie les astronautes sur la Lune - du moins pas dans les 15 prochaines années.

Est-ce que cela donnerait un coup de fouet à la pression américaine pour arriver sur Mars? Pas assez. L’utilisation de la lune par la NASA se limite à l’orbite lunaire et à l’orbite cislunaire (espace entre la Terre et la Lune). Nous pouvons toujours arriver à Mars sans réellement atterrissage sur la Lune.

Le meilleur moyen de nous ramener sur la lune est que les États-Unis reviennent dans la course. Comme il est peu probable que cela se produise, nous pouvons probablement nous attendre encore dans deux décennies environ avant que le seul satellite naturel de la Terre reçoive à nouveau des visiteurs.