Mars, une "planète à une plaque", a été détrempée par un système mondial d'eau souterraine

Pour l'observateur moderne, Mars est une terre en friche rouge et sèche qui a étouffé à mort notre bien-aimé opportuniste Rover avec un tourbillon de poussière âcre. Mais Mars n’a pas été à sec depuis le début de ses 4,6 milliards d’années. Les calottes polaires, les canyons lisses et les vapeurs atmosphériques ont tous murmuré à propos de son passé aqueux. Nouvelle recherche dans le Journal of Geophysical Research: Planètes expose maintenant la preuve d’un réseau massif d’eaux souterraines qui a autrefois détrempé toute la planète.

L’eau souterraine est l’humidité, retenue dans le sol et les roches sous la surface d’une planète, qui monte à mesure que son volume augmente. Sur Terre, les eaux souterraines constituent le plus grand réservoir d’eau douce liquide et se trouvent dans les aquifères, explique l’auteur principal du journal, Francesco Salese, Ph.D. Inverse. Ses nouvelles recherches suggèrent que Mars aurait peut-être eu jadis un réservoir d’eau souterraine de la même taille.

«Sur Mars, nous avons trouvé des preuves géologiques d’environnements liés à l’eau qui nous ont amenés à conclure à la présence d’un système de nappe phréatique planétaire, éventuellement interconnecté», explique Salese, géologue planétaire à la Faculté de géosciences de l’Université d’Utrecht aux Pays-Bas.

Ce type d’interconnectivité n’existe pas sur Terre car notre planète est composée de plusieurs plaques tectoniques. En revanche, on pense que Mars est une "planète à une plaque", dit Salese, "et cela pourrait faciliter la connexion des bassins".

Des preuves gravées dans la pierre

Les modèles précédents de Mars avaient déjà prédit les eaux souterraines à l'échelle mondiale et avaient été étudiés à l'échelle locale ou régionale, dit Salese. Mais cette étude représente le premier géologique preuves à l'appui de ces prédictions.

Ses collègues et lui-même ont trouvé ces preuves en regardant de près les photos de 24 cratères de l’hémisphère nord de Mars, capturés par l’orbiteur Mars Reconnaissance de la NASA et l’orbiteur Mars Express de l’Agence spatiale européenne. Près du sol de ces cratères, ils ont découvert des caractéristiques qui ne pouvaient être laissées que par la montée et la descente des nappes phréatiques érodant le sol: vallées, canaux, terrasses et dépôts de sédiments.

Dans beaucoup de cratères, les caractéristiques apparaissaient à peu près au même niveau - toutes à une profondeur comprise entre 4 000 et 4 500 mètres sous le «niveau de la mer» martien (une désignation arbitraire, car il n’ya plus de «mer»). Cela suggérait que les cratères étaient des vaisseaux interconnectés, leurs niveaux d’eau fluctuant les uns avec les autres à mesure que le liquide sortait du sol. Ils ont peut-être également été connectés à l’océan martien putatif qui existait il ya 3 à 4 milliards d’années.

«Quand j'ai vu qu'il y avait des dépôts qui démontraient un éventuel blocage de la surface de l'eau à un certain niveau topographique dans tous les bassins, je me suis excité!», A déclaré Salese. "Dans les semaines qui ont suivi, j'ai approfondi l'analyse de ces lacs martiens et j'ai vu que c'était plus qu'une simple coïncidence!"

Les signes de vie

L'eau sur Mars est un très bon indice qu'il pourrait aussi y avoir de la vie sur Mars. Selon Salese, ses résultats recoupent les données minérales d'études précédentes, montrant que les bassins abritent des minéraux liés à l'eau, tels que la smectite riche en fer, magnésium, les gisements riches en serpentines et en ferrihydrite. Selon lui, ces minéraux constituent des cibles hautement prioritaires dans la recherche de la vie, car ils sont liés à la préservation de la matière organique.

Mais comme tout bon scientifique, il note avec prudence que «les scientifiques n’ont jamais trouvé la vie jusqu’à présent», et ils ne savent pas si cela se produira jamais.

Qu'ils indiquent ou non des signes de vie, les données révèlent un Mars très différent de celui que nous connaissons maintenant. Où maintenant nous ne voyons que des tempêtes de poussière et des pôles glacés, l’eau jaillissait du sol - comme elle continue de le faire sur Terre. Peut-être que la vie sur Mars a déjà fait la même chose.