Course pour remplacer la station spatiale internationale

La Station spatiale internationale accueille des êtres humains depuis 15 ans, orbite autour de la Terre plus de 100 000 fois et totalise 2,65 milliards de kilomètres avec une suite de recherches en perpétuelle mutation. La station spatiale est un succès sans précédent, une réalisation remarquable de la science, de la technologie et de la coopération internationale qui a permis à l’humanité de comprendre l’espace d’une manière dont nous ne pouvions pas rêver il ya un demi-siècle. Mais les progrès scientifiques n’attendent aucune institution orbitale, alors, oui, nous finirons par devoir abandonner la chose. À ce stade, les choses deviendront vraiment très intéressantes.

L'ISS a été créée pour permettre des recherches en gravité zéro, fournir un laboratoire spatial permanent aux agences gouvernementales et favoriser la coopération entre institutions publiques. Tout cela a été fait, mais cela ne veut pas dire que cela représente un modèle de ce qui va suivre. L'orbite terrestre basse devient rapidement accessible aux entités commerciales capables de lancer et d'entretenir leurs propres satellites, instruments et engins spatiaux. L’ISS d’un milliard de dollars a peut-être permis au secteur public d’accéder à la dernière frontière, mais il est de plus en plus clair que les entreprises reprendront bon nombre des projets qu’elle facilite actuellement, alors que des agences comme la NASA se réorientent pour envoyer des astronautes sur Mars.

Mark Mulqueen, responsable de programme ISS chez Boeing, a confirmé les soupçons lors de la Conférence sur la R & D de la Station spatiale internationale 2016, la semaine dernière, annonçant qu'ISS était en passe de devenir une plate-forme commerciale. C'était des nouvelles moins les nouvelles: des sociétés comme SpaceX et Orbital ATK sont déjà sous contrat avec des missions de réapprovisionnement plusieurs fois par an. Bigelow Aerospace a récemment créé BEAM, un habitat gonflable destiné à tester la viabilité des engins spatiaux extensibles.

L’essor des entreprises spatiales commerciales ne signifie toutefois pas que les futures stations seront plus grandes que l’ISS. "Les véhicules de demain seront probablement beaucoup plus petits", a déclaré Mulqueen. Cela a du sens, étant donné que l’ISS, de la taille d’un terrain de football et avec sept membres d’équipage, est une installation vraiment gigantesque conçue pour une habitation continue. Les futures plates-formes pourront accueillir des visiteurs humains, mais l'automatisation réduira le nombre d'équipages et le manque d'implication du gouvernement peut entraîner une réduction des budgets de fonctionnement.

La clé pour les entreprises privées est d’établir une présence dans l’espace cis-lunaire. la région située entre la Terre et la Lune, alors que la NASA se tourne vers un espace plus profond. Boeing est déjà en train de développer des modules et des habitats pour l’espace lointain, semblables à ce que la NASA a construit avec le Orion vaisseau spatial.

Après le succès de BEAM, Bigelow Aerospace, de Robert Bigelow, va de l'avant avec la conception du B330, un habitat extensible offrant 12 000 pieds cubes d'espace interne. Trois de ces bébés réunis correspondraient à peu près au volume total de l’ISS - bien que l’avantage de cette configuration ne soit pas tout à fait clair. La société espère avoir deux 330 construites et prêtes à être lancées d’ici fin 2020.

«Le potentiel des systèmes extensibles est vraiment excitant», a déclaré Bigelow. "Ce sont des engins spatiaux très uniques."

Si Bigelow réussit, il est plus probable qu’improbable que son installation partagera l’espace cis-lunaire avec une ISS encore en activité. L'administrateur de la NASA, Charles Bolden, a en gros fixé la date d'expiration de 2028 aux stations spatiales (enfin, l'implication américaine en tout cas) plus tôt cette année. Roscomos, l’agence spatiale russe et la NASA étudient activement ce qui remplacera l’ISS, mais n’ont pris aucune mesure publique. Pourrait-il être quelque chose comme BEAM? Pourrait-il consister en une constellation d'habitats spatiaux plus petits? Nous ne savons pas parce que les seules personnes qui parlent agressivement de la avoir besoin supprimer la SSI plaident pour de jolies idées.

Michael Suffredini, qui dirige Axiom Space LLC, a suggéré que les agences spatiales se sentent obligées de retirer la station spatiale d’ici 2024. Il ne nie pas le «besoin de continuer à faire tout ce que fait l’ISS aujourd’hui», mais estime que les entreprises privées doivent prendre le contrôle des opérations et le transfert progressif de l'orbite terrestre basse devrait commencer le plus tôt possible.

Suffredini ne propose rien de moins qu’un effort visant à coloniser une orbite terrestre basse avec une ville d’ici 2040. Son idée est de créer une station spatiale que les terrestres puissent visiter facilement. Cette est une ambition énorme et représente une vision extraordinairement optimiste de ce qui pourrait venir dans l’espace. Plus probablement qu'autrement, Axiom propose réellement ce qui pourrait remplacer ce qui remplace l'ISS.

Après tout, l'obsolescence semble se produire de plus en plus vite dans l'espace.