Un avant-poste lunaire sur Pourquoi envoie-t-il un essaim de petites voitures sur la Lune?

La start-up Lunar Outpost du Colorado souhaite envoyer un groupe de petits rovers bien équipés inspecter la Lune. Cette semaine, le véhicule à quatre roues a fait ses débuts avant l'annonce de sa mission l'année prochaine.

L’intention de ces rovers n’est pas une exploration, mais des considérations économiques: la perspective de l’exploitation minière lunaire suscite un intérêt croissant au cours des dernières années pour les minéraux qui pourraient être utiles ici. L'étude de ce que pourraient être les minéraux sur la lune a fait l'objet d'une enquête de recherche universitaire. Il pourrait y avoir du carburant pour fusée dans la lune, pense le gouvernement japonais. Cela pourrait simplement être la plate-forme pour davantage d'entreprises commerciales.

Lunar Outpost (non lié au projet NASA du même nom) a pour objectif de tester le rover lunaire, ou "prospecteur" comme l'appelle la société, aux États-Unis. Avec les riches données de ces prospecteurs avant-postes lunaires, qui pourraient être au nombre de 20 à 25 à la fois, les missions axées sur l’extraction extraterrestre peuvent prendre de meilleures décisions avant le lancement. Si tout se passe bien sur la lune, Lunar Outpost cherche à envoyer les essaims vers d'autres destinations rocheuses à l'avenir.

AJ Gemer, directeur de la technologie de Lunar Outpost, a déclaré Inverse sur les défis du développement de la technologie d’exploitation minière de la Lune au téléphone cette semaine. La société a également annoncé cette semaine qu’elle allait annoncer davantage d’informations sur sa première mission «mi-2019».

Qu'est-ce qui a inspiré Lunar Outpost pour construire le prospecteur?

Ce mouvement vers des espaces commerciaux et des partenariats public-privé fait l’objet de discussions depuis de nombreuses années - Comment les gens gagnent-ils de l'argent et des entreprises autour des ressources spatiales?

Ce qu’il faut maintenant, c’est vérifier au sol les modèles de cartographie lunaire. En vous rapprochant, en vous assurant que les modèles sont exacts, que les ressources existent, quelles sont leurs formes, ce qu’il faut pour les extraire. C’est quelque chose qui ne peut être fait que de la surface.

Comment voyez-vous le prospecteur s'intégrer dans la communauté spatiale internationale?

Plusieurs agences et pays sont intéressés par l'utilisation des ressources in situ, mais ces premières missions voudront savoir ce qu'est un site d'atterrissage - très précisément - ce qui est disponible sur ce site et comment y accéder. Ces données sont donc précieuses que les États-Unis.

Quelles ressources le rover recherche-t-il?

Nous pensons que l'eau sera un fruit à portée de main. Il peut être électrolyse en hydrogène et en oxygène liquides et utilisé pour le carburant de fusée, mais il est également utile pour le maintien de la vie, un matériau de protection contre les rayonnements, etc. Je pense que la prospection de l'eau sera l'une des activités les plus précieuses au début.

N'importe quel endroit en tête?

Nous gardons les détails de notre mission initiale silencieux, mais d’une manière générale, il ya des cratères près des pôles de la lune qui ne voient jamais le soleil. On les appelle régions ombrées en permanence. Il fait très froid dans ces cratères, alors la glace d’eau - peut-être à cause des impacts de comètes - peut migrer, se condenser, se rassembler et ne jamais être évaporée par la chaleur du soleil.

C’est une question ouverte de savoir combien et à quelle profondeur, il est donc nécessaire qu’une mission robotique le confirme. Les missions orbitales trouvent des signatures de glace, mais elles peuvent atteindre quelques centimètres ou plusieurs pieds de profondeur, ce qui fait toute la différence.

Pourquoi envoyer plusieurs petits rovers sur un grand?

Cela remonte à la multiplication des effectifs. Les précédentes missions robotiques constituaient un robot de très grande valeur avec un important personnel d’assistance qualifié qui s’assurait de sa sécurité, ce qui était très utile pour l’exploration planétaire initiale.

Mais pour une entreprise commerciale qui souhaite des données de prospection, vous devez couvrir plus de domaines qu’un seul mobile, de sorte que les algorithmes informatiques et autonomes se sont améliorés, il devient possible de créer des mobiles qui fonctionnent les uns avec les autres. Notre plate-forme mobile est beaucoup moins chère que toute mission précédente, car chaque robot n’est pas aussi important que les missions précédentes.

Le rover est assez léger, à 10 kilogrammes. À quoi sert la charge utile de 5 kilogrammes?

L'espace de charge utile est très précieux, nous voulions donc laisser de l'espace supplémentaire dans chacun de ces rovers pour pouvoir utiliser d'autres instruments. Cela peut provenir d'universités, d'autres institutions ou de la mission de prospection de ressources de la NASA qui a été annulée.

Notre ensemble d'instruments standard est strictement destiné à la prospection, mais les missions pourraient ajouter des instruments d'extraction ou d'autres instruments.

Et ce qui est dans ce paquet?

Nous disposons d’un spectromètre de masse à balayage, d’une foreuse embarquée, qui permet d’explorer et d’examiner ce qui se passe à la surface, ce qui est vraiment l’une des capacités uniques. Nous pouvons voir ce qui se passe sous la surface, nous avons un LIDAR à 360 degrés ainsi qu’une vidéo 4k, et toutes ces très bonnes données seront renvoyées sur Terre.

Quel a été votre plus gros défi jusqu’à présent?

Il y a eu beaucoup, beaucoup de défis technologiques, et bien sûr, les défis de financement sont toujours un défi pour les startups, mais nous sommes chanceux d'être situés dans une zone vraiment excellente avec Colorado School of Mines et le banc d'essai nouvellement formé au Center for Space Resources.. Nous sommes vraiment au bon endroit au bon moment.

En parlant du Colorado, en quoi le banc d'essai lunaire diffère-t-il de la lune?

Le banc d'essai lunaire est conçu pour être aussi représentatif que possible en termes de composition chimique, le sol est appelé simulateur de régolite, sa composition chimique, sa taille de grain, sa distribution sont précises, mais bien sûr, la gravité de la Terre est six fois plus grande que celle de la Lune. la gravité. Les conditions thermiques aussi. Un jour lunaire correspond à environ 13 jours terrestres, mais lorsque le soleil se couche ce jour-là, il fait extrêmement froid, ce qui est très difficile à gérer pour les robots.

Le meilleur que nous ayons est un petit banc d’essai, sous vide, avec des conditions thermiques.

Que recherchent exactement les tests?

En fonction de certains domaines d’intérêt, nous définissons un ensemble d’exigences concernant le type de pentes qu’il doit pouvoir traverser, de haut en bas ou horizontalement, les types d’obstacles qu’il devra surmonter et la durée il doit être capable de rouler dans des conditions difficiles. Il existe également des conditions de lancement, il faut donc penser à cela et le concevoir.

Qu'est-ce qui vous enthousiasme le plus?

Je suis très enthousiaste à l'idée de mettre notre produit sur la lune et de continuer à en créer de futures générations. Je suis intéressé par la possibilité de ne pas avoir à apporter la charge utile, cela nécessite beaucoup de carburant et impose des limites à ce que vous pouvez apporter, car cette capacité donnera à l’humanité beaucoup plus de capacités.

Quelles sont certaines idées fausses que les gens pourraient avoir sur l'exploitation minière lunaire?

Je dirais qu'il y a des questions sur les questions de politique liées à l'exploitation minière extraterrestre. Les traités sur l'espace sont assez complexes. De manière générale, il précise que tout usage ou profit des ressources extraterrestres doit être réparti entre l’humanité, ce qui est fonctionnellement difficile à réaliser.

Disons que nous extrayons 1 cuillère à café d'eau. Comment distribuez-vous cela parmi l'humanité? Mais vous ne pouvez pas avoir une situation où un pays plante son drapeau et «maintenant nous possédons la planète entière». Il y a une conversation en cours autour de cela pour nous permettre et nous encourager à explorer parce que c'est universellement bon pour tout le monde. Nous voulons voir autant de personnes vivre et travailler sur la lune que possible de notre vivant.

Cet entretien a été modifié pour des raisons de concision et de clarté.