David Elbaz - A la recherche du tueur de galaxies
À environ 200 millions d'années-lumière de la nuit, une galaxie elliptique floue, appelée NGC 5291, a été impliquée dans une collision interstellaire avec une autre galaxie. Certains disent que c’est la faute de NGC 5291 de ne pas avoir cédé correctement à la galaxie venant en sens inverse; d'autres disent que NGC 5291 n'a rien fait de mal. Mais quel que soit le responsable, le crash a provoqué la projection d’une énorme quantité de gaz et de matières qui se sont lentement accumulées dans un cercle autour de NGC 5291. Certaines de ces matières ont été façonnées en galaxies naines.
Les scientifiques du très grand télescope du European Southern Observatory, situé à l'observatoire de Paranal, viennent de rendre publique une multitude de nouvelles images qu'ils ont collectées, illustrant cette région unique en son genre, y compris le premier aperçu détaillé de la plus grande galaxie naine créée par la collision déchirante: NGC 5291N.
On pense que les galaxies autour de l'univers, y compris notre propre Voie lactée, se sont formées dans les premiers jours de l'univers par le biais de l'agglomération de galaxies naines plus petites. Un grand nombre de ces petites galaxies naines, si elles n’ont pas déjà été dévorées par des corps stellaires plus grands, abritent généralement de très vieilles étoiles.
Parce que NGC 5291N a été créé par un crash cosmique de deux galaxies normales, il n’a que de nouvelles étoiles. Ce n’est pas un vestige des vieux jours sombres de l’univers. De plus, les astronomes de l'ESO ont observé la galaxie naine en train de faire des choses assez uniques que l'on trouve rarement ailleurs - comme interagir doucement avec la galaxie Seashell à proximité et émettre des quantités inhabituelles d'oxygène et d'hydrogène près de sa périphérie.
Bien que des systèmes tels que NGC 5291 existent ailleurs, la plupart d’entre eux sont si éloignés qu’ils sont extrêmement difficiles à étudier. «Les caractéristiques et la proximité de ces galaxies naines nouvellement formées autour de l'anneau nous ont permis de mieux comprendre les processus de formation des étoiles qui se jouent dans des galaxies lointaines», explique Jeremy Fensch, astronome et chercheur basé à l'Université Paris Diderot. "L'observation MUSE qui révélait les émissions d'oxygène et d'hydrogène visait spécifiquement à étudier l'état d'ionisation du gaz, qui est excité par la photoionisation par les nouvelles étoiles et peut-être aussi par de forts chocs."
«Ce système pourrait s’avérer intéressant pour l’étude de la Voie lactée, car il ressemblait à cette galaxie il ya environ 10 milliards d’années», déclare Fensch. "Mais cette étude ne permet pas encore de dégager de fortes contraintes pour la formation de la Voie Lactée."
L’équipe espère poursuivre l’étude de suivi de l’étrange activité gazière à l’aide du grand réseau millimétrique Atacama situé au Chili.
Pendant ce temps, régalez vos yeux de ce que les astronomes ont découvert en regardant NGC 5291.
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