Le Canal du Panama.
Le premier groupe d'une nouvelle génération d'immenses porte-conteneurs a quitté l'Asie pour le canal de Panama, à la suite de travaux de rénovation qui ont ouvert la porte à des navires transportant près du double de la cargaison maximale du canal d'origine.
Le canal de Panama accueille maintenant des navires transportant jusqu'à 10 000 EVP, une mesure de taille nautique, environ deux fois plus que les 5 100 EVP autorisés avant les rénovations. Dénommés navires Neopanamax, ces énormes navires vont complètement remplacer la génération précédente de porte-conteneurs qui ont déjà vu leur valeur s'effondrer en prévision de la nouvelle ère de la navigation.
Le transporteur chinois COSCO s’est distingué en envoyant le premier navire par le canal lors d’une tombola à l’échelle de l’industrie. Le navire de la compagnie «Andronikos», d’une capacité de 9 443 teu, renommé Cosco Shipping Panama en l'honneur du transit historique, passera par les portes élargies du canal le 26 juin, jour du canal de Panama, lors d'une cérémonie célébrant la traversée. Au moins cinq nouveaux navires ont quitté l'Asie ces derniers jours et devraient arriver et traverser le canal élargi entre le 30 juin et le 8 juillet.
L'inauguration du canal de Panama élargi intervient deux ans après la date d'achèvement prévue. Les ingénieurs participant au projet ont dû faire face à l’immense projet de rénovation alors même que le canal restait opérationnel, ce qui en faisait l’un des principaux points de transit du transport maritime mondial. Maintenant que le projet est terminé, il est sur le point de bouleverser le secteur, en entraînant presque instantanément des dizaines de porte-conteneurs qui ont été le fer de lance du secteur pendant des décennies en extinction.
Les porte-conteneurs capables de transporter plus de 5 000 teu se retrouvent déjà avec peu d'activité. La classe Neopanamax peut générer des coûts moindres et, grâce aux nombreuses spéculations sur le canal de Panama, de nombreuses installations sont déjà en état de fonctionner. Le meilleur espoir pour la classe la plus âgée est de remplacer les beaucoup plus petits navires d’embarquement de 1 000 EVP qui transportent des cargaisons dans des eaux peu profondes. Pour les navires qui ont récemment inspiré le monde avec leur taille impressionnante, un tel travail ponctuel semblerait être une fin anti-climatique à leur carrière.
Le canal de Panama original a été inauguré il y a environ un siècle, le 15 août 1914, au moment même où la Première Guerre mondiale commençait. En permettant aux navires de traverser l'Amérique centrale sans avoir à contourner tout le continent sud, le canal a révolutionné les transports maritimes mondiaux. Avec l’invention et la standardisation des porte-conteneurs dans les années 50, le canal a commencé à enregistrer de plus en plus de volumes de commerce qui ont alimenté les discussions sur les moyens de renforcer encore la capacité. Une tentative chinoise de forage d'un canal à travers le Nicaragua est actuellement à l'abandon, le principal investisseur ayant perdu une grande partie de sa fortune dans le krach boursier de l'année dernière.
La nouvelle race de navires Neopanamax a au moins trois terrains de football en longueur et une largeur de 107 pieds. Comme Rose George l’a écrit dans le titre de son livre sur l’industrie du transport maritime, ces navires porteront «Quatre-vingt-dix pour cent de tout» que vous touchez et utilisez quotidiennement. Même pour un monde qui est devenu tributaire du commerce international, Panamax constitue une avancée majeure.
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