Le Nicaragua connecte un volcan à Internet

La semaine dernière, l'aventurier Sam Cossman est descendu dans la bouche de Masaya, un volcan en activité au Nicaragua, afin de le connecter à Internet.

Eh bien, en quelque sorte. Le projet consistait à installer un ensemble de plus de 80 capteurs qui mesureraient la température, l'humidité, la pression, le dioxyde de carbone et d'autres facteurs et transmettraient les données en temps réel. La surveillance continue des volcans n’a rien de nouveau, contrairement à ce que suggèrent les supports publicitaires de la cascade, bien qu’il soit possible que ce projet soit exceptionnel par le volume de données à recueillir.

Cossman a eu l'idée d'un projet du propriétaire d'un Bed & Breakfast près du volcan, qui lui a envoyé un lien vers une vidéo du lac de lave, a-t-il confié à l'équipe de presse de GE dans une interview. «J'ai été époustouflé par ce que j'ai vu. C’est une chose de voir un lac de lave - il y en a peut-être 10 permanents dans le monde - mais celui-ci était vraiment unique », dit-il. «Le lac n'était pas simplement un noyau de magma en ébullition. Celui-ci ressemblait plus à une cascade qu'à un lac. C'était un flux de lave dans une direction allant sur une falaise. Cela faisait allusion à la taille de la chambre magma en dessous.

L'aventurier était à l'honneur il y a quelques années lorsqu'une vidéo de son descente dans un volcan de Vanuatu sur YouTube a attiré des millions de vues. Il est le fondateur de Qwake, une société qui souhaite utiliser la technologie et les médias pour susciter un changement positif.

"Qwake Labs est né de la conviction que l'exploration est le moteur de l'innovation", selon le site Web. «En termes simples, l’exploration extrême inspire des solutions improbables à des problèmes non résolus. En construisant des choses autres que nous ne cherchons pas à développer la connaissance universelle."

Guillermo Caravantes, un volcanologue du projet qui a écrit son doctorat sur le volcan Masaya et a étudié pendant huit ans, est enthousiasmé par le potentiel. «C’est un plaisir pour moi d’être ici, car c’est une expédition tellement excitante», déclare-t-il dans une vidéo sur Facebook. «C’est un plaisir de faire de la volcanologie de cette façon. Nous avons tout ce soutien."

Le véritable objectif, dit-il, est d'améliorer la sécurité des millions de personnes qui pourraient être à risque en cas d'éruption majeure. Le volcan surplombe la ville de Masaya, ainsi que la capitale, Managua. Ce projet permettra aux scientifiques d’avoir accès à des données plus nombreuses et de meilleure qualité, comme si un médecin était en mesure d’observer et de surveiller en temps réel les signes vitaux d’un patient.

Bien entendu, tout scientifique serait enthousiasmé par une expédition disposant de ressources suffisantes et offrant un nouvel accès et de nouvelles données à son objet d'étude. Mais cette prolifération d'informations et d'attention conduira-t-elle à une alerte plus précoce en cas d'éruption?

Jessica Ball, volcanologue à la US Geological Survey, a des doutes. Une bonne utilisation des ressources permettrait de soutenir le travail de surveillance déjà en cours sur le volcan, "plutôt que de se lancer, d'installer quelques instruments puis de se promener pour jouer avec les données", dit-elle. Inverse dans un email. Masaya est actuellement surveillé par le gouvernement nicaraguayen, qui publie des rapports d'activité fréquents basés sur des données et des observations de capteurs.

Les données recueillies au cours des trois premiers mois seront compilées par le sponsor de l’expédition, General Electric, à l’aide de la plate-forme logicielle Predix de la société. L'objectif est d'analyser les données à l'aide de systèmes d'intelligence artificielle et de les diffuser publiquement pour que les développeurs et les scientifiques puissent les utiliser et les interpréter.

Mais la vérité est que vous ne pourrez pas construire un système d’alerte précoce des éruptions à partir de données de trois mois, aussi étendu soit-il. «La surveillance d'un volcan donne de meilleurs résultats lorsque vous prenez en compte le comportement passé d'un volcan. Plus le record est long, mieux c'est», dit Ball. Cela "peut être utile pour un événement particulier qui se produit au cours de cette période, mais à long terme, cela a moins de valeur, comme d'essayer d'analyser une peinture en ne regardant qu'un coin - pendant qu'elle est peinte!"

Il n’est pas évident non plus que cette approche de Big Data et Open Source offre des avantages significatifs par rapport au contrôle déjà en place, dit-elle. «Si le groupe veut dire, ils espèrent que les développeurs examineront les données collectées et comment ils essaieront de trouver des moyens plus simples, plus efficaces, plus sûrs, etc. de les collecter, de les traiter et de les transmettre, ce qui pourrait être utile. Cependant, s’ils veulent dire qu’ils communiquent les données à tout le monde et qu’ils disent «faut-y» pour prédire le comportement volcanique, c’est dangereux (sans parler d’insulter les scientifiques qui y travaillent déjà)."

«Les volcanologues ont passé toute leur carrière à essayer d’analyser et de prévoir le comportement volcanique et même les meilleurs d’entre nous apprenons encore à interpréter les données que nous recueillons», a poursuivi Ball. "Ignorer des décennies d'expertise en faveur de l'approfondissement par le groupe d'une prévision du comportement volcanique - qui pourrait avoir des conséquences graves sur la sécurité des populations locales et de leurs intérêts économiques - constitue au mieux une attitude irresponsable."

Dans l’ensemble, Ball admet que c’est formidable que ce volcan reçoive un système de surveillance étendu. Mais elle a souligné que les données devraient soutenir les recherches existantes sans tenter de les usurper. Il reste à voir comment cela se produira, mais les personnes impliquées devraient se garder de «dissimuler ce qui semble être des efforts de surveillance ennuyeux, fastidieux et sans éclat, en faveur d'une approche des« aventuriers »du XIXe siècle, " elle dit.