Les Lunes Martiennes, un avant-poste pour Mars?
Mars n’est pas le seul rocher du quartier à avoir dépassé son apogée. La planète sèche, froide et désolante a deux lunes à elle. Phobos est un désordre de forme irrégulière qui reste plus près de chez soi. Pour cette raison, il est en train de se décomposer lentement.
Il tombe littéralement en morceaux. Des scientifiques de la NASA ont présenté mardi des résultats suggérant que de longs sillons peu profonds à la surface du Phobos, long de 13,6 km, sont les premiers signes d’une défaillance structurelle qui conduira éventuellement à la destruction de la lune.
À une distance en orbite de 3 700 km de Mars, Phobos est plus proche de sa planète que toute autre lune du système solaire. En comparaison, notre lune est à 238 900 milles de la Terre. Parce que les effets gravitationnels sont plus importants, Mars tire Phobos vers lui de 6,6 mètres environ tous les 100 ans.
Cela signifie que dans 30 à 50 millions d’années, Phobos pourrait en fait être séparé.
"Nous pensons que Phobos a déjà commencé à échouer, et le premier signe de cet échec est la production de ces rainures", a déclaré Terry Hurford du Goddard Space Flight Center de la NASA, dans un communiqué de presse.
Pendant longtemps, on a supposé que les sillons de Phobos étaient des fractures causées par un impact d’astéroïde si puissant qu’il avait créé le cratère de Stickney, large de 5,6 km - et avait presque détruit la lune. Les rainures et les chaînes de cratères ont toujours semblé rayonner de Stickney, mais nous savons maintenant qu’ils sortent d’un point focal situé à proximité.
Hurford et son équipe croient, à travers une modélisation basée sur de nouvelles données, que les sillons sont en réalité des vergetures causées par les forces de marée créées par des forces gravitationnelles opposées entre Mars et Phobos même.
Le même type de forces agit en réalité sur la Terre et sur notre lune, ce qui conduit aux marées océaniques et donne aux deux corps une forme légèrement ovoïde. Mais c’est loin d’être aussi puissant que ce qui semble se passer entre Mars et Phobos.
En plus des forces gravitationnelles augmentées, une des raisons pour lesquelles cela pourrait se produire est que l’intérieur de Phobos pourrait bien être un foutoir. Au lieu d’un noyau solide de roche solide, l’intérieur de la lune martienne pourrait être constitué de débris à peine maintenus ensemble par une couche extérieure de seulement 100 mètres d’épaisseur.
De tels intérieurs peuvent être déplacés sauvagement par les forces des marées. Pour rester ensemble, la couche externe de Phobos doit se réajuster constamment. Les scientifiques pensent que cela signifie probablement que la couche externe ressemble à un caoutchouc élastique.
Bien sûr, à mesure que le stress physique s'accumule, la couche externe devient de plus en plus faible. Donnez-lui quelques dizaines de millions d'années et vous obtiendrez un grand rocher spatial qui s'ouvrira enfin.
Triste que cela puisse paraître, Phobos semble avoir un copain dans le système solaire qui ressent la même chose: le Lune de Neptune, Triton, qui a également une surface fracturée.
La plus grande question, évidemment, est de savoir ce que cela pourrait signifier pour Mars. La pile de roches post-mortem continuera-t-elle de tomber dans la planète hôte? Va-t-il flotter en orbite et donner à la planète rouge un joli nuage de poussière? Il suffit d'attendre 30 millions d'années pour le savoir.
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