La mort de l'étoile de mer Tournesol signifie un effondrement écologique dans le Pacifique

Les étoiles de mer de tournesol semblent indestructibles. Comme d’autres membres de leur espèce, ces créatures de la taille d’un nid-de-poule peuvent repousser leurs membres - et dans le cas de l’étoile de mer tournesol, elles sont toutes les 24. Ils rôdent pour trouver de la nourriture à 40 pouces à la minute et peuvent avaler un oursin entier. Mais quelque chose dans l'océan est en train de détruire ces redoutables prédateurs, transformant une bonne partie de leur population en tas de déchets blancs.

C’est un problème, révèlent des scientifiques dans une étude publiée mercredi dans Progrès de la science, ce qui provoque l'effondrement des écosystèmes océaniques. Depuis 2013, la maladie de destruction de l'étoile de mer a tué un grand nombre d'espèces d'étoiles de mer le long de la côte pacifique de l'Amérique du Nord, du Mexique à l'Alaska. L’étoile de mer est une des espèces les plus touchées: l’étoile de mer au tournesol: le long de la côte ouest, tant dans les eaux littorales peu profondes que dans les chaluts hauturiers, leur nombre a décliné de 80% à 100%.

Ce déclin rapide et généralisé devrait avoir de graves conséquences. Co-auteur et professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'Université Cornell, Drew Harvell, Ph.D., raconte Inverse qu’avant l’épidémie, l’étoile de tournesol était l’étoile côtière d’eau peu profonde la plus répandue. Maintenant, la maladie a provoqué le déclin d'une espèce autrefois commune et importante sur le plan écologique, démontrant le «pouvoir des maladies infectieuses de modifier notre biote océanique et les effets en cascade sur l'équilibre de la nature».

C’est parce que le déclin de l’étoile de mer au tournesol a permis à l’un de ses aliments préférés de s’étendre. Le nombre d’enfants a considérablement augmenté dans des régions telles que le centre de la Californie et le nord de Vancouver, et cette explosion signifie plus que de la nouvelle uni.

«Les hordes d'oursins tondent maintenant les lits de varech et créent des zones dénudées qui ne constituent pas un bon habitat pour les poissons et beaucoup d'invertébrés qui s'abritaient auparavant dans les lits de varech», explique Harvell.

La maladie de fonte des étoiles de mer a causé la plupart de ses dégâts en 2013, mais continue de tuer les étoiles de mer. Le syndrome dévastateur provoque littéralement le dépérissement des animaux - les premières lésions apparaissent dans la couche de tissu la plus externe, puis se décomposent. Finalement, il y a fragmentation du corps et mort. Dans de nombreux cas, il ne reste plus qu’une pile de boue blanche.

Dans cette étude, l’équipe a déterminé que le moment du pic de déclin des populations d’étoiles de tournesol coïncidait avec des températures de surface de la mer irrégulièrement chaudes. Ainsi, bien qu’ils ne connaissent pas le mécanisme exact qui cause l’enracinement de la maladie, ces données suggèrent qu’à des températures plus chaudes, la maladie peut progresser plus rapidement et tuer plus rapidement.

Le fait que de telles épidémies de grande ampleur soient plus susceptibles de se produire dans un océan en réchauffement est une révélation effrayante à un moment où il devient de plus en plus évident que l’océan est dangereusement chaud. En janvier, des scientifiques ont annoncé que 2018 était l’année la plus chaude de l’océan mondial et que le réchauffement de l’océan n’est pas seulement sans précédent, il s’accélère. Les modèles climatiques indiquent que, à moins que les humains réduisent de manière significative la somme des gaz à effet de serre pompés dans l'atmosphère, les océans continueront à se réchauffer. Si, au contraire, le monde limite l'augmentation de la température mondiale à moins de 2 degrés Celsius, ce même réchauffement pourrait être réduit de moitié.

Les étoiles de mer, explique Harvell, ne sont pas affectées par le changement d’océan. Les éclosions endommagent des populations d’autres créatures aquatiques - coraux, ormeaux et saumons. Un océan en bonne santé est une «bouée de sauvetage pour l'humanité», et les humains ont créé les conditions d'épidémie qui menacent de l'effacer.

Abstrait: Les épidémies de maladies infectieuses à hôtes multiples ont mis en danger la faune sauvage, provoquant l'extinction de grenouilles et d'oiseaux endémiques et le déclin généralisé des chauves-souris, des coraux et des ormeaux. Depuis 2013, une maladie de destruction de l'étoile de mer a affecté plus de 20 espèces d'étoiles de mer du Mexique à l'Alaska. L'étoile de tournesol prédatrice commune (Pycnopodia Helianthoides), très vulnérable à l’étouffement de l’étoile de mer, a disparu de la majeure partie de son aire de répartition. Des relevés effectués par des plongeurs dans les eaux littorales peu profondes (n = 10 956; 2006-2017) de la Californie à l'Alaska et des relevés au chalut en eaux profondes (de 55 à 1 280 m) de la Californie à Washington (n = 8968; 2004-2016) révèlent un déclin de 80 à 100% sur une plage de ~ 3000 km. De plus, le moment du pic de déclin dans les eaux littorales a coïncidé avec des températures de surface de la mer anormalement chaudes. Le déclin rapide et généralisé de ce principal prédateur sous-mortel menace sa persistance et pourrait avoir d'importantes conséquences au niveau de l'écosystème.