Les corbeaux calédoniens estiment le poids d'un objet de façon ingénieuse

Les corbeaux sont spéciaux. Ils fabriquent des outils de mémoire et se rassemblent même autour de leurs morts. Et la liste de ce qui les rend spéciaux s'allonge chaque jour. Recherche publiée mercredi dans le journal Actes de la Royal Society B suggère que les corneilles de Nouvelle-Calédonie, une espèce du Pacifique Sud, peuvent déduire le poids d'un objet simplement en le regardant souffler dans le vent. Cette découverte fait des corbeaux calédoniens la seule espèce animale connue, à part les humains, à pouvoir prendre ces décisions sans interaction physique avec les objets.

Dans le nouvel article, une équipe de chercheurs a présenté une série d’expériences dans lesquelles ils ont découvert que les corbeaux pouvaient le savoir, rien qu’en regardant deux boîtes se faire souffler par un ventilateur électrique, boîte qui contenait l’objet le plus lourd. Ce type de déduction peut sembler logique aux humains: une barre chocolatée prise dans un courant ascendant, par exemple, est évidemment légère, tandis qu'une noix de coco tombant d'un arbre est clairement lourde. Parmi les animaux non humains, cependant, ce type de capacité de perception est en réalité assez rare. Même les chimpanzés, qui partagent 98,8% de leur ADN avec des humains, ont été incapables de déduire le poids d'objets lors d'expériences. Sarah Jelbert, Ph.D., associée de recherche postdoctorale au département de psychologie de l’Université de Cambridge et premier auteur du journal, explique que cette capacité vient tout naturellement aux corbeaux.

"Reconnaître que les objets sont lourds ou légers à force de les voir souffler dans le vent semble être très intuitif pour ces oiseaux", explique Jelbert Inverse.

Jelbert et ses collaborateurs ont entraîné 12 corbeaux calédoniens capturés à l'état sauvage à déposer des objets dans un tube en plexiglas afin de recevoir une récompense (un petit morceau de viande sur un bouchon de bouteille). Après avoir maîtrisé cette tâche élémentaire, ils sont passés à une tâche légèrement plus complexe: six des oiseaux ont appris à ne laisser tomber que des objets légers dans le tube, tandis que les six autres ont fait de même avec des objets lourds.

Une fois que les oiseaux ont systématiquement sélectionné uniquement des objets légers ou des objets lourds, les scientifiques ont créé deux conditions différentes pour «l’expérience proprement dite»: la condition expérimentale, dans laquelle deux objets suspendus par une ficelle étaient soufflés par un ventilateur électrique, et une condition de contrôle, dans laquelle les objets étaient toujours suspendus aux ficelles, mais reposaient sur la table avec le ventilateur éteint. Chaque jour, les oiseaux étaient soumis aux deux conditions, ils observaient les objets puis laissaient tomber la bonne dans le tube, en fonction de la manière dont ils avaient été entraînés. Les corbeaux ont saisi la tâche rapidement, en sélectionnant correctement la boîte plus lourde 73 pour cent du temps dans les essais expérimentaux.

Les scientifiques savent que les corbeaux sont doués pour apprendre - parfois de manière effrayante -, mais ce phénomène montre bien plus que cela, soutiennent Jelbert et son équipe. Ils pensent que le «pesage mental» sert en réalité une fonction de survie importante dans la nature. Dans des recherches antérieures, les corvidés (les corbeaux de la famille appartiennent à) sélectionnent les noix en poids, vraisemblablement pour déterminer si une noix est pleine avant de l'ouvrir. Nous pensons donc que la capacité de deviner le poids d’une noix en la regardant se balancer dans le vent alors qu’elle est encore sur une branche d’arbre est une compétence utile à l’état sauvage.

Jelbert suggère qu’il existe un autre usage de la capacité qui implique également la recherche de nourriture, mais est un peu moins évident.

«Comprendre les risques est un défi majeur», dit-elle. "Si vous pouvez faire la différence entre quelque chose de lourd (et de dangereux) et de léger (et donc pas très dommageable), vous pouvez prendre de meilleures décisions pour savoir si une situation donnée est sans danger." Par exemple, il est dans l'intérêt du corbeau s'il peut Déterminez s'il est prudent de passer du temps avec un objet suspendu au-dessus de votre tête.

Alors que les résultats de l’équipe montrent que les corbeaux calédoniens peuvent apprendre cette nouvelle compétence rapidement et avec précision, Jelbert pense qu’ils ne sont pas les seuls animaux à pouvoir le faire. En tant que telles, les recherches futures devraient viser à déterminer si les autres animaux peuvent déduire le poids des objets sans les toucher.

«Nous savons que ces corbeaux sont particulièrement impressionnants. Ils fabriquent des outils dans la nature et apprennent de nouvelles règles avec une rapidité exceptionnelle», dit-elle. «Cette capacité est peut-être propre à ces oiseaux, mais je soupçonne qu’elle pourrait être beaucoup plus répandue. Ce dont nous avons besoin, c’est d’exécuter ce test avec d’autres espèces pour le savoir. »