Première mission israélienne sur la lune: tout ce qu'il faut savoir sur le Lander robotique

Lune d'Israël est un film épique de 1924 de l’âge d’or des films muets, et a contribué au lancement de la carrière de réalisateur de Michael Curtiz, de Casablanca célébrité. Les suites sont rarement à la hauteur de l'original. Mais si les projets israéliens d’installation d’un robot robotisé sur la Lune en février 2019 peuvent être considérés comme une suite, cette nouvelle mission «Lune d’Israël», dirigée par la société à but non lucratif SpaceIL, constituera à elle seule un blockbuster.

Les débarquements lunaires remontent aux années 1960. Les États-Unis ont débarqué 12 personnes à six reprises dans le cadre du programme Apollo, ainsi que des engins spatiaux robotiques tels que Surveyor, qui ont servi de précurseurs aux missions humaines. L’Union soviétique a préformé les missions robotiques Luna et débarqué des rovers automatisés Lunokhod dans les années 1970. Plus récemment, la Chine a posé la sonde robotique Chang’e 4 à l’arrière de la lune. Ces missions sont toutes des réalisations techniques étonnantes et des merveilles de savoir-faire humain, parrainées et construites par de grandes agences spatiales gouvernementales.

Nouvelle lune, nouveau mode d'exploration

Le prochain visiteur de la lune est différent. Beresheet de SpaceIL - en hébreu pour «Au commencement» - deviendra la première mission financée par des fonds privés à décoller de la Terre et atterrir sur la Lune, et le premier engin spatial à se propulser sur la surface lunaire après avoir atterri en "sautillant" sur son moteur de fusée un deuxième point d'atterrissage. La mission marque une autre étape importante, non seulement dans l'histoire et l'arc technique de l'exploration spatiale, mais aussi dans la manière dont l'humanité aborde l'exploration spatiale.

SpaceIL a été fondée en 2011 pour participer au Google Lunar XPrize, un programme prévoyant d'octroyer 30 millions de dollars à la première équipe financée par des fonds privés qui pourrait construire un vaisseau spatial et le poser avec succès sur la lune. Au-delà de l'atterrissage, l'engin spatial ou un rover devait parcourir une distance de 500 mètres ou plus et transmettre des images haute définition de l'environnement d'atterrissage à la Terre. La date limite du concours Google Lunar XPrize s'est terminée en 2018 sans vainqueur. Inébranlable, SpaceIL a pris de l'avance avec le développement et la construction de l'engin spatial et est maintenant prêt à décoller de Cape Canaveral, en Floride.

L’atterrisseur Beresheet a à peu près la taille et la forme d’une table à dîner familiale, mesurant environ 6 pieds de diamètre et 4 pieds de hauteur, pesant environ 350 livres (sur la Terre). Cela ne comprend pas les 1 000 livres de carburant nécessaires pour atterrir le satellite sur la lune. Portant une instrumentation pour mesurer le champ magnétique de la lune, un réflecteur laser fourni par la NASA et une capsule témoin d'objets culturels et historiques israéliens, la mission voyagera dans l'espace en tant que charge utile secondaire - comme un passager en covoiturage - à bord d'un SpaceX Falcon 9 fusée.

Aller sur la lune sans fusée

La cargaison principale du lancement de SpaceX n’est pas l’atterrisseur SpaceIL, mais un satellite de communication permettant de livrer une orbite géostationnaire très haute centrée sur la Terre, à environ 22 000 milles au-dessus de l’équateur terrestre. Ainsi, le satellite de communication stationne au-dessus d’un point fixe de la Terre et son orbite est synchronisée avec précision selon la rotation quotidienne de notre planète. La sonde Beresheet accompagnera le satellite principal dans son périple. Mais pour atteindre la lune, il faut parcourir plus de 10 fois plus loin.

En vol spatial, la principale contrainte pour se déplacer d’un endroit à l’autre n’est pas la distance, mais la quantité d’énergie requise. La fusée Falcon 9 ne transporte Beresheet que 10% de la distance totale qui le sépare de la Lune. Mais il fournit près de 90% de l’énergie totale requise pour y parvenir. Par conséquent, une fois soulevé de la surface de la Terre et avec une petite quantité d’énergie supplémentaire provenant de son propre système de propulsion, Beresheet peut renforcer sa propre orbite en se positionnant de manière à être capturé par la force gravitationnelle de la lune. Ce processus prendra plusieurs semaines.

Une fois sur la lune, cependant, la mission ne peut durer que quelques jours de plus. L’atterrisseur n’est pas conçu pour le long terme, mais démontrera les avancées technologiques ainsi que le modèle commercial d’un vaisseau spatial financé par des fonds privés atterrissant sur un autre corps du système solaire. En ce sens, Beresheet créera une deuxième et encore plus mémorable «Lune d’Israël».

Il n'y a pas d'air sur la lune - et donc aussi pas de son. Ainsi, comme dans le film original de 1924, cette suite sera également muette. Mais les participants ne sont pas des acteurs et la vue sera en couleur haute définition. Le savoir-faire technique développé par l'équipe d'ingénierie, les données scientifiques et techniques des instruments du vaisseau spatial, l'apprentissage de la possibilité d'effectuer des missions de vol spatial en dehors d'un programme gouvernemental, et l'inspiration fournie à toute une génération de jeunes - en particulier en Israël et aux États-Unis. la région du Moyen-Orient - apporteront toutes des idées et une inspiration précieuses pour les décennies à venir.

Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation par John Horack. Lisez l'article original ici.