Mars émerge d'un âge glaciaire

La question de savoir si Mars a déjà été une planète plus chaude et habitable ou si elle a toujours été une terre incontrôlée est une question à laquelle les scientifiques tentent de répondre depuis… pour toujours.

Mais l'avenir de la planète rouge pourrait en réalité être clair et brillant. Une étude publiée aujourd'hui dans la revue Science suggère que Mars est actuellement en pleine période glaciaire - et qu’elle est potentiellement en route pour sortir de cet état cyclique et peut-être se réchauffer.

«Nous avons en effet identifié le récit de la dernière période glaciaire martienne et de la régénération de la glace polaire depuis», déclare le spécialiste des sciences planétaires Isaac Smith, principal auteur de l’étude du Southwest Research Institute de San Antonio, au Texas.

Bien entendu, une Mars plus chaude signifie que la planète pourrait devenir plus encline à maintenir ou même à faire évoluer certaines formes de vie.

Comme la Terre, Mars traverse des cycles saisonniers et époques dans lesquels les systèmes climatiques changent sur de très longues périodes de temps (des centaines de milliers, voire des millions d'années). L’inclinaison de la planète sur son axe est l’un des facteurs importants qui façonnera ces changements. L'inclinaison de la Terre est d'environ 23,5 degrés et varie d'environ 2 degrés sur des millions d'années. Inclinaison de Mars? Environ 25 degrés, mais fluctue jusqu’à 60 degrés au cours de la même période. Beurk. C’est une conséquence de la proximité de la planète rouge avec Jupiter et de ses effets gravitationnels, ainsi que de l’absence d’une lune aussi grande que celle de la Terre.

Et cette inclinaison signifie que la quantité de lumière solaire atteignant un certain point de la surface change beaucoup plus radicalement.

"Parce que le climat sur Mars fluctue avec de plus grandes oscillations en inclinaison axiale, et que la glace se répartira différemment pour chaque rotation, Mars aurait par le passé été considérablement différent de ce qu'il est actuellement", a déclaré Smith dans un communiqué de presse. "De plus, comme Mars n’a pas d’océan à l’heure actuelle, cela représente un" laboratoire "simplifié pour comprendre la science du climat sur Terre."

Smith et son équipe ont cartographié les dépôts de glace sur les pôles nord et sud pour la toute première fois et ont découvert qu'un âge glaciaire sur Mars avait débuté il y a environ 400 000 ans. L'équipe de recherche a également constaté qu'une telle accumulation accélérée s'était produite et qu'il y avait suffisamment de glace pour couvrir la planète entière sous une couche de deux pieds.

Mars semble sortir de son âge glaciaire et pourrait se réchauffer.

Ce qui se passe ensuite est plus intriguant. Avec une telle capacité à changer si rapidement l'activité climatique, Mars semble sortir rapidement de son âge glaciaire et pourrait potentiellement se réchauffer. Les pôles vont probablement perdre une partie de cette glace, et la surface du reste de la planète pourrait se réchauffer considérablement.

Le problème, bien sûr, est que Mars n’a toujours pas d’atmosphère capable de retenir de grandes quantités d’eau liquide à la surface. La perspective selon laquelle Mars pourrait naturellement récupérer ses vastes réserves de lacs et d'océans est presque impossible à moins que la planète ne récupère miraculeusement une atmosphère robuste. La vie aura peut-être une meilleure chance de survivre, mais il n’ya aucune chance que l’environnement soit aussi dynamique et diversifié que ce que nous trouvons ici sur Terre.

Néanmoins, si nous avançons rapidement quelques centaines de milliers d’années, Mars ne ressemblera probablement pas à ce que nous avons jamais vu.