Les micro-drones de l'armée ne sont pas armés. Pour l'instant.

L’héritage durable du Président Obama en matière de politique étrangère sera l’extension massive des programmes de drones semi-secrets gérés par la CIA et le Pentagone. Quelles sont les conséquences de l'utilisation de drones par son administration et à quoi ressemblera la prochaine décennie de guerre sous contrôle-distance?

Un nouveau rapport publié cette semaine suggère que, pour le moment, les drones ne changent pas la façon dont les pays entrent en guerre. Leurs impacts les plus importants ont été les opérations de lutte contre le terrorisme, telles que celles menées par les États-Unis, Israël et le Pakistan. Les drones ont également le potentiel de changer la manière dont les régimes autoritaires écrasent la dissidence interne.

C’est une lecture intéressante qui suggère que la prochaine génération de drones pourrait avoir des effets encore plus profonds sur les conflits armés mondiaux. Le rapport n’aborde toutefois pas l’évolution particulièrement troublante de la technologie des véhicules sans pilote: l’émergence de micro-drones.

Il existe plusieurs modèles de micro-drones en production actuellement. L'un s'appelle la Cigale, qui signifie avion jetable autonome dissimulé de près, et porte délibérément le nom du virus. Un article récent de l’AFP a décrit cet avion comme «un avion en papier avec une carte de circuit imprimé». Le même article indiquait qu’ils seraient déployés en tombant d’un avion et en glissant vers la surface de la Terre. Dans un cadre expérimental, un GPS embarqué a dirigé les Cigales à moins de 15 pieds de sa destination programmée après une chute de 11 milles.

Le soi-disant «micro-véhicule aérien» tient dans la paume de votre main, coûte mille dollars (bien que ce prix puisse chuter de manière significative), et est destiné à être déployé par «essaims», nouvelle expression privilégiée de l'armée américaine pour décrire le rôle que les petits drones bon marché vont jouer dans l’avenir de la guerre.

L'idée est que les cigales fonctionneront comme de petits postes d'écoute distants qui, s'ils sont déployés en nombre suffisant, seront impossibles à effacer d'un ennemi d'une ville ou de champs isolés autour d'un avant-poste. "Vous équipez ces appareils avec un microphone ou un détecteur sismique, vous les déposez sur cette route, et cela vous dira" j'ai entendu un camion ou une voiture suivre cette route. "Vous savez à quelle vitesse et dans quelle direction ils se dirigent," Aaron Kahn du laboratoire de recherche navale a déclaré à l'AFP.

Ces avions à papier robot pourraient éventuellement être plus que de simples microphones et capteurs sismiques avancés. Comme Le Washington Post note, la description officielle des Cigales indique que la plate-forme sera un "planeur sans pilote, presque indétectable, qui délivre des charges utiles à des points de passage précis". Ces micro-drones autonomes et bon marché seront-ils utilisés comme kamikaze essaims dans le futur?

Le Black Hornet, fabriqué par Prox Dynamics, est l’un des autres micro-drones les plus utilisés. L'armée britannique a commencé à utiliser les Black Hornets en Afghanistan en 2012, selon la BBC, à des fins de surveillance. Les petits hélicoptères pèsent moins d’une livre sterling et mesurent environ quatre pouces sur un pouce. Ils ne peuvent ni aller loin, ni vite - la fourchette s’étendrait à un demi-mile, et leur vitesse maximale est de 22 mph - mais ils peuvent être pilotés à distance ou recevoir les coordonnées GPS et fonctionner automatiquement. Le Black Hornet est commercialisé comme le premier «système de reconnaissance personnelle disponible dans le commerce», équipé d'une caméra légère qui renvoie une vidéo à l'opérateur, et est visualisable sur une tablette.

Le résultat de tout cela est que la technologie des drones progresse dans toutes sortes de directions. Certains, comme la Cigale et le Black Hornet, sont de plus en plus petits. Certains sont capables de fonctionner pendant de plus longues périodes, avec plus d'autonomie. La prochaine génération de drones pourrait avoir des capacités air-air, ou une technologie sophistiquée de furtivité et d'évasion, dont aucun UAV actuel ne dispose.

Et ce que nous savons déjà, d'après le nouveau rapport de cette semaine, c'est que les drones modifient déjà le paysage des opérations de lutte contre le terrorisme. Ils vont également changer le paysage des services de sécurité et de maintien de l'ordre qui veulent réprimer la dissidence.

Lorsque les drones peuvent recevoir des coordonnées GPS, ou un signal de carte SIM, ou un identifiant biométrique, ou toute autre signature parmi un certain nombre de signatures Big Data, et simplement laisser filer, pouvons-nous vraiment croire que les gouvernements ne tireront pas parti de cette arme? Pour l’instant, le danger le plus pressant pour la grande majorité des civils vivant dans des zones de guerre réside dans les armes classiques, qu’il s’agisse des barils de bombes d’Assad ou des avions de combat pakistanais qui ont rasé des villages situés dans des zones tribales sous administration fédérale. Mais la nouvelle génération de petites machines à tuer ciblées pourrait ne pas être très éloignée.