Mary G. Ross: Comment elle a aidé à ouvrir la voie aux voyages spatiaux interplanétaires

Google a célébré la vie de Mary G. Ross jeudi, avec un doodle commémoratif sur ce qui aurait été le 110e anniversaire du scientifique pionnier de l'aérospatiale. Ross, une ingénieure amérindienne, a participé à l’élaboration de certains des premiers concepts de missions survolées au-delà de Vénus et de Mars, ouvrant ainsi la voie à l’humanité pour explorer les étoiles et visiter d’autres planètes. Ross a décrit fièrement certains de ses moments les plus importants de la manière suivante: «J'étais le pousseur de crayons, effectuant de nombreuses recherches. Mes outils de pointe étaient une règle à calcul et un ordinateur Frieden. ”

L’arrière-arrière-petite-fille du chef de la nation cherokee, John Ross, est née dans les montagnes d’Ozark et a obtenu son diplôme de l’Institut d’enseignement des enseignants du Northeastern State à 18 ans avant d’enseigner à Oklahoma pendant neuf ans. L’université du nord du Colorado était sa prochaine étape, où elle a obtenu une maîtrise avant de rejoindre Lockheed après le début de la Seconde Guerre mondiale. Ses travaux sur les effets sur l'avion de combat P-28 à l'approche du mur du son. En 1953, Lockheed a formé Ross en tant que seule femme sur 40 ingénieurs dans son projet «Skunk Works», un projet top secret visant à explorer San Jose Mercury décrites comme des «concepts de conception préliminaire pour les voyages spatiaux interplanétaires, les vols en orbite terrestre habités et non habités, les premières études de satellites en orbite à des fins civiles et militaires».

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Ses travaux ont conduit à de nombreuses avancées: elle a travaillé sur les besoins opérationnels de la fusée Agena, travaux qui ont ouvert la voie au programme Apollo de la NASA. Ross a décrit sa participation au projet comme une période difficile: «Souvent, la nuit, nous étions quatre à travailler jusqu'à 23 heures.»

Elle a également participé à la rédaction du troisième manuel de vol de l’agence décrivant les voyages dans l’espace et au développement de concepts pour les voyages vers Mars et Vénus. Le manuel couvre la planification des vols de 1960 à 2006 en examinant les données en orbite planétaire. Malheureusement, la plupart des travaux de Ross sont classifiés. En 2004, elle a confié à Laurel Sheppard que son travail sur les projets de la NASA «était beaucoup plus amusant depuis que vous pouviez en parler».

Alors que les humains doivent encore visiter Mars et Vénus, les travaux sont en cours. Le président de SpaceX, Elon Musk, a annoncé lors du Congrès astronomique international de septembre dernier que le "BFR" de la société enverrait une mission sans pilote sur Mars en 2022 et une mission humaine deux ans plus tard. Le PDG de Boeing, Dennis Muilenburg, a quant à lui affirmé que "la première personne à marcher sur Mars y parviendra grâce à une fusée Boeing".

Ross est décédée en 2008, trois mois seulement avant son centième anniversaire. Son héritage perdure alors que l'humanité ouvre la prochaine étape de son exploration de l'espace.