La prochaine mission de réapprovisionnement ISS de l'Orbital ATK se terminera littéralement par des flammes

L’engin spatial Cygnus d’Orbital ATK devrait décoller de l’installation de vol Wallops au large de la côte est de la Virginie, transportant plus de 5 000 livres de cargaison précieuse vers la Station spatiale internationale. Caché à l’intérieur se trouve un mélange d’enquêtes de recherche, dont quelques-unes qui vont déclencher un incendie dans l’espace.

Plus tôt cette année, la NASA a délibérément allumé un feu dans un véhicule différent de Cygnus après l'avoir désamarré de la station spatiale. En l'absence d'équipage à bord et d'engins spatiaux en train de brûler dans l'atmosphère, il a servi de banc d'essai idéal pour la première itération de l'expérience sur les incendies spatiaux - appelée Saffire-I - fournissant des données critiques sur la nature et le comportement d'incendies imprévus. L'apesanteur fait partie des efforts de la NASA pour créer de meilleurs protocoles de sécurité pour les astronautes dans l'espace.

La deuxième itération, Saffire-II, vise à allumer plusieurs incendies plus petits et non plus importants, et à comprendre comment ils pourraient se propager dans un vaisseau spatial confiné.

Dan Tani, ancien astronaute et actuel directeur principal des opérations de mission et de cargaison pour Orbital ATK, a expliqué que, du point de vue de l’astronaute, la plus grande peur qui habite la station spatiale est qu’un incendie se déclare.

En allumant intentionnellement des tirs dans la navette spatiale Cygnus et en analysant leur propagation, les scientifiques peuvent contrôler l'incendie et mieux protéger les astronautes en orbite. "Tous les véhicules sur Terre ont tous fait l'objet d'essais au feu à grande échelle", a expliqué le Dr David Urban, le principal enquêteur de Saffire, au cours d'une téléconférence de presse. «Avant Saffire-1, aucune agence spatiale n'avait la capacité de tester les flammes dans l'espace et leur mode de combustion. Nous changeons cela."

Mais avant que Cygnus ne s’éteigne, il proposera d’abord une expérience de combustion unique à l’ISS. Surnommée Cool Flames par la NASA, cette mission étudiera les propriétés chimiques de la combustion à basse température.

Les humains tirent les bienfaits du feu depuis des milliers d’années, mais nous n’en savons toujours pas tout. Des études antérieures sur les incendies, notamment un ensemble d'expériences connues sous le nom d'expériences d'extinction de flammes (FLEX), ont révélé des résultats particuliers.

Les astronautes ont remarqué que lorsque les grosses gouttelettes d'heptane étaient enflammées, les flammes résultantes s'éteignaient deux fois - ce qui indique qu'après la disparition de la flamme initiale, une flamme plus froide et presque invisible continuait de brûler avant de s'éteindre.

Les scientifiques ne s'attendaient pas à voir cela lors des expériences FLEX car ce type de combustion à flamme froide est rarement observé sur Terre. Cependant, dans l'environnement de gravité réduite de la station spatiale, et avec très peu d'air chaud en montée, les conditions sont idéales pour la formation de ce type de flammes. Les chercheurs de la NASA espèrent pouvoir observer ces flammes brûlantes pendant deux minutes au maximum, ce qui leur permettra de mieux observer leur formation. Ces données aideront les ingénieurs qui souhaitent développer la prochaine génération de moteurs combustibles respectueux de l'environnement.

Le lancement d’Orbital aura lieu le 13 octobre vers 21h13. Heure de l'Est. La NASA diffusera le lancement en direct sur NASA TV et sur le site Web de l’agence. La date de la sortie de Saffire-II n’est pas encore claire, mais il est presque certain que la NASA mettra les séquences de cette version à la disposition du public, comme elle l’a fait pour Saffire-I - et cela va probablement sembler aussi captivant.