La journée des astéroïdes vise à "protéger notre planète" contre "1 million d'astéroïdes"

À 15 heures. Aujourd’hui, à Noordwijk, aux Pays-Bas, l’agence spatiale européenne a lancé sa journée des astéroïdes avec Queen «We Will Rock You». Sérieusement. Et personne dans l'auditoire n'a montré aucun signe d'enthousiasme contagieux. Et peut-être à juste titre. Je ne veux pas appeler la substance étouffante de l’ESA, mais l’agence, dotée de 5 milliards de dollars, ne semble pas tout à fait naturelle pour les hymnes du rock classique. Que se passe-t-il?

Cela tient probablement au fait que Brian May - plus connu comme le guitariste principal de Queen - a co-fondé Asteroid Day. Si vous ne le saviez pas déjà, May est astrophysicienne et Asteroid Day est en quelque sorte un projet passionnant.

La deuxième journée annuelle des astéroïdes, dont l'ESA est le partenaire principal, aura lieu cette année le 30 juin - l'anniversaire du plus grand impact d'astéroïdes sur Terre de l'histoire récente (l'événement de Tunguska en Sibérie en 1908). Pour la deuxième année consécutive, le monde se réunira et une fois de plus, comme le déclare le langage officiel de la Journée des astéroïdes: «En savoir plus sur les astéroïdes et sur ce que nous pouvons faire pour protéger notre planète, nos familles, nos communautés et les générations futures."

L'alarmisme est volontaire. Moins de cinq minutes après le début de la conférence, Stuart Clark, célèbre journaliste spécialisé en astronomie, a indiqué que les prochains orateurs allaient se plonger dans la discussion et discuter de «la nécessité d'étudier les astéroïdes et de mieux comprendre la menace potentielle qu'ils représentent».

Menace?

Cette idée parle en fait de la genèse de la journée des astéroïdes. May et son co-fondateur, Grigorij Richters, ont été inspirés par la création de l’événement après que May ait composé la partition du film de Richter 51 degrés nord, une histoire fictive sur un impact d’astéroïde à Londres. La journée des astéroïdes a été célébrée assez rapidement après que May ait recruté des membres de la B612 Foundation, une organisation américaine à but non lucratif qui s'attache à attirer l'attention sur la menace d'astéroïdes dangereux et à prévenir les catastrophes par une détection précoce.

Avance rapide jusqu'au 30 juin 2015 et le monde entier a assisté à la toute première journée des astéroïdes. Plus de 150 événements individuels ont été organisés dans le monde entier, avec l'aide de 36 astronautes et d'institutions telles que l'American Natural History Museum, le Science Museum de Londres, l'Agence spatiale britannique et, bien sûr, l'ESA.

Il semble que beaucoup de gens prennent au sérieux la perspective d’une dangereuse collision d’astéroïdes - et pas seulement à cause des événements récents impliquant des météorites.

La menace d'astéroïdes est-elle vraiment un problème? Cela dépend de la façon dont vous le regardez. Selon les fondateurs de Asteroid Day, 1 million d’astéroïdes ont le potentiel de frapper la Terre - et pour cet auteur, j’imagine qu’ils utilisent un très libéral ensemble de paramètres permettant de mesurer le potentiel - nous n’avons découvert qu’un pour cent.

Non, les astéroïdes ne tombent pas sur la Terre tous les jours. Mais ils en ont eu par le passé - notamment un responsable de la création de notre lune et un autre responsable de la destruction des dinosaures et de la plupart des autres êtres vivants de la planète. Les chances sont minces que nous puissions être frappés par quelque chose d'aussi dévastateur à nouveau, mais les petits astéroïdes frappent notre planète beaucoup plus que nous le pensons. À ce jour, la NASA a annoncé avoir découvert 95% d'astéroïdes et de comètes potentiellement dangereux de plus d'un kilomètre, ce qui représente un danger réel.

«Plus nous en apprenons sur les impacts d’astéroïdes, plus il est clair que la race humaine vit au temps emprunté», a déclaré May.

La Journée des astéroïdes a cette année plus de 20 partenaires du monde entier.

La pièce maîtresse de l'événement, la Déclaration 100x, qui appelle à augmenter le taux de découverte d'astéroïdes d'au moins 100 000 (ou d'un facteur 100) au cours des dix prochaines années, compte désormais 200 signatures de scientifiques, astronautes, experts de l'espace, et des célébrités.

Stephen Hawking (qui participera aux activités de Asteroid Day au Storms Festival de Tenerife, en Espagne, le 30 juin), les astronautes Chris Hadfield et Ed Lu (fondateur et actuel directeur général de B612), et le chef de la mission Asteroid Impact de l'ESA, Ian Carnelli. Cette mission enverrait une sonde spatiale à un astéroïde proche de la Terre dans l’espoir de mieux comprendre le comportement des astéroïdes dans le cadre de la recherche sur les possibilités de déviation et d’impact des astéroïdes.

"Nous pensons que les impacts d’astéroïdes sont un danger mondial permanent, qui menace notre société et, en fin de compte, la civilisation elle-même", a déclaré lors de la conférence de presse de mardi, Jones, astronaute à quatre reprises et membre du conseil d'administration de l'Association of Space Explorers. D'après lui, étant donné qu'il a été dans l'espace, ses collègues et lui-même comprennent à quel point les impacts d'astéroïdes sont dangereux, et très peu de gens sur la Terre le savent. La menace est réelle.

Où est la NASA?

Si vous y avez prêté attention, vous avez probablement déjà remarqué qu’une ombre se profilait autour de la journée de l’astéroïde, c’est l’absence de la NASA. On pourrait penser que si les dangers des impacts d’astéroïdes étaient vraiment si importants, la plus grande agence spatiale au monde voudrait y participer - en particulier compte tenu de l’importance de la mission de redirection d’astéroïdes, évaluée à plusieurs milliards de dollars.

Il s'avère que l'agence sera probablement impliquée. Dans un courriel, Lindley Johnson, responsable du Bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA, a écrit que l'hypothèse selon laquelle la NASA ne participerait pas à la Journée de l'astéroïde 2016 "est une fausse hypothèse. L'année dernière, nous avons participé à un événement organisé parallèlement à la réunion de notre groupe d'évaluation des petits organismes (SBAG), qui se tiendra probablement au même moment. Cette année encore, le SBAG se réunira probablement dans les jours du 30 juin. La NASA avait quelques problèmes avec la manière dont l'événement de l'année dernière avait été mis en place. Lui et d'autres sont déjà en pourparlers avec les organisateurs de cette année.

Il y aura beaucoup à explorer le 30 juin. Où que vous soyez dans le monde, il y aura des chances qu'il y ait une sorte d'événement de la journée des astéroïdes à proximité. Et si non, vous pouvez toujours commencer votre propre événement. Consultez la page Web officielle pour en savoir plus.