Atterrissage d'astéroïdes Hayabusa: Pourquoi les chercheurs ont tiré un astéroïde avec une balle

Hayabusa2, un vaisseau spatial de fabrication japonaise, a atterri sur l'astéroïde Ryugu. Sa mission? Tirez dessus avec une balle, pour la science.

C’est ce qui ressort d’un rapport de l’agence spatiale japonaise JAXA. Non, ce n’était pas une reconstitution du combat d’obi-Wan avec Jango Fett dans Star Wars: Episode II - L'attaque des clones (bien que ce serait cool, tbh). C'était la première étape d'un effort plus important visant à comprendre exactement comment les planètes s'étaient formées dans le système solaire naissant il y a des milliards d'années.

Hayabusa2 s'intéresse à Ryugu depuis la mi-2018, année où il a commencé à ramper sur l'astéroïde qui flotte entre la Terre et Mars sur une orbite elliptique. L’engin a finalement atterri sur la roche spatiale d’un diamètre approximatif de 3 160 pieds vendredi matin et a tiré un dispositif en forme de balle sur sa surface pour collecter des échantillons d’astéroïdes. Mais comme dans toute mission spatiale à distance, tout ne s’est pas déroulé comme prévu.

Lors de l’approche de Hayabusa2, les scientifiques de la JAXA ont remarqué qu’elle était recouverte de gros morceaux de gravier au lieu du revêtement de poussière calcaire qu’elle attendait. Ils ont même dû effectuer un test impromptu à l’Université de Tokyo le 28 décembre pour voir si le canon de prélèvement de la sonde fonctionnerait même comme prévu, compte tenu de la surface radicalement différente. Heureusement, Hayabusa2 a pu collecter son premier échantillon d'astéroïdes.

La JAXA prévoit deux autres échantillonnages dans les prochaines semaines. Après avoir recueilli suffisamment de particules de Ryugu, Hayabusa2 quittera l'astéroïde en décembre 2019 et devrait revenir sur Terre d'ici la fin de 2020. S'il parvient à le reconstituer en un seul morceau, les scientifiques commenceront à examiner sa richesse de roches de l'espace qui, espérons-le, aidez à découvrir les secrets de la façon dont la vie a commencé à se développer dans les premiers jours du système solaire.

En quoi Ryugu est-il si spécial?

Les astéroïdes sont des reliques de l'univers antique. Le système solaire est né d'un anneau en spirale de poussière et de gaz qui gravitait autour du soleil juvénile, lequel a ensuite formé des planètes rocheuses et gazeuses. Tous les débris restants se sont finalement transformés en ce que nous appelons maintenant les astéroïdes et, par conséquent, ils peuvent encore contenir des composés qui ont servi de blocs de construction à la vie il y a 4,5 milliards d'années.

Ryugu est une race particulièrement rare de space rock. Il est considéré comme un astéroïde de type Cg, c'est-à-dire riche en molécules de carbone. Ce sont les composés de base qui composent les acides aminés et les protéines. L'étude de son shrapnel donnera aux scientifiques un aperçu de ce qu'était le système solaire quand il se formait.

La roche flottante a été découverte en 1999 par des astronomes sur le site d'essais expérimentaux du laboratoire Lincoln, au Nouveau-Mexique, mais elle a finalement été baptisée en 2015 par des scientifiques japonais. Le nom fait référence à un conte folklorique japonais sur un pêcheur qui se rend dans un palais de dragon - ou Ryugu-jo - et revient avec une boîte mystérieuse.

Hayabusa2 est sur le point de faire la même chose.