Quand les ours polaires ne seront plus des icônes du changement climatique, les éléphants prendront leur place

L'ours polaire est - et a longtemps été - la mascotte de l'activisme pour le changement climatique. Les plates-formes de glace de mer qu'ils utilisent pour chasser les phoques et non pour se noyer fondent, offrant des opportunités de photos, alors que les scientifiques prédisent des dépérissements massifs, créant ainsi un sentiment d'urgence. Mais la conversation sur le changement climatique est en train de changer. L'Arctique n'est plus le centre des préoccupations et l'efficacité de l'ours polaire en tant que symbole est maintenant en cause.

Mais y a-t-il un autre animal qui pourrait intervenir? Cela pourrait captiver les imaginations humaines et les obliger à se rassembler et à se battre pour un avenir meilleur? Inverse s'est entretenu avec Nikhil Advani, chargé de programme principal auprès du Fonds mondial pour la nature, sur son premier choix, et d'autres candidats sérieux.

L'éléphant

Jusqu’à tout récemment, nous avons envisagé les effets du changement climatique sur les animaux presque exclusivement en termes d’effets directs, explique Advani. Donc, bien sûr, la fonte des glaces de mer a un impact direct sur la capacité des ours polaires à se restaurer (bien que le degré d'adaptation de ces derniers fasse encore l'objet de débats scientifiques). Mais la plupart des grands mammifères charismatiques sont en fait assez adaptables aux effets directs du changement climatique, dit Advani. Le problème est plus grave et plus insidieux: à mesure que les humains changent de comportement en raison du réchauffement climatique, ils entrent de plus en plus en conflit avec les animaux et envahissent leur territoire. Dans l’Afrique frappée par la sécheresse, cela signifie que les êtres humains font concurrence aux animaux pour des ressources en eau rares, comme ils ne l’avaient jamais fait auparavant. Et c’est une mauvaise nouvelle pour l’éléphant.

«Les éléphants ont besoin d’environ 300 litres d’eau par jour, rien que pour boire. Et ces sources d’eau diminuent rapidement là où elles se trouvaient », explique Advani. «Nous avons même des preuves anecdotiques de personnes qui se tournent vers le braconnage comme source alternative de revenus, car leurs cultures échouent à cause de l'évolution des régimes de précipitations.»

C’est remarquable, non seulement parce que c’est inquiétant, mais aussi parce que la mobilisation du public pour faire face aux braconniers a toujours été relativement facile. La question est de savoir si les gens pourraient jamais les traiter comme des symptômes du problème plutôt que comme une source d’infection écologique.

«Si vous demandez aux gens:« Quelles sont les principales menaces pour les éléphants? », Ils diront:« Braconnage, conflit homme-faune », mais ce qui m’intéresse vraiment, c’est de savoir quels sont les moteurs de ces menaces», déclare Advani. "Et dans de nombreux cas, nous constatons de plus en plus que cela finit par être lié au changement climatique."

La baleine bleue

Au fur et à mesure que nous prenons conscience de l’impact des émissions de gaz à effet de serre sur la planète, nous nous intéressons de plus en plus aux océans. Les océans ne verront pas les mêmes changements de température dramatiques qu’à terre, mais il se passe quelque chose de plus terrifiant. Les mers absorbent le dioxyde de carbone de l'atmosphère, ce qui rend l'eau plus acide. En conséquence, toutes sortes d’organismes coquilliers ont de la difficulté à dissoudre littéralement leurs exosquelettes dans l’océan.

Prenez le krill, par exemple. Une étude a révélé que sans action sur le changement climatique, 20 à 70% des minuscules créatures ressemblant à des crevettes pourraient disparaître des eaux proches de l'Antarctique, où elles nourrissent des milliards de phoques, baleines, manchots, poissons et oiseaux.

Le krill, cependant, est beaucoup trop crevettier pour s'attaquer à l'ours polaire. Mais qu'en est-il de la baleine bleue? Aucun animal n’est plus pesant, plus poignant dans l’imagination humaine, que cette énorme bête de mer. Et il se trouve que les rorquals bleus se régalent presque exclusivement de krill - jusqu'à quatre tonnes par jour. Il se pourrait que le krill devienne pour la baleine bleue ce que la fonte des glaces de mer était autrefois pour l’ours polaire.

La tortue de mer

Qui n'aime pas les tortues de mer? Ils sont doux, sage et serein. Ils sont également directement menacés par le changement climatique.

Le problème le plus évident est le suivant: le sexe de l'œuf de la tortue de mer en développement est déterminé par la température du sable dans lequel il se trouve. Habituellement, cela signifie que les mâles naissent des œufs pondus plus profondément dans le sable, tandis que les femelles éclosent plus près de la surface. Mais les plages plus chaudes entraînent plus de tortues-dames, ce qui perturbe la reproduction future et la diversité génétique.

Les tempêtes, intensifiées par le changement climatique, constituent également une menace pour les œufs de tortues marines. Et une fois que les petits gars éclosent et rampent vers la mer, leur problème ne se termine pas. Le blanchiment des coraux, qui peut être causé par la température de l’eau chaude ou par d’autres changements environnementaux, menace les écosystèmes dont dépendent les tortues de mer pour se nourrir.

Parce que les tortues marines dépendent des environnements terrestre et marin à différents stades de leur vie, elles pourraient être l’espèce pour combler le fossé - un symbole parfait des nombreuses façons complexes dont les changements climatiques affectent les animaux de la planète.