La saison des feux de forêt explosifs en Alaska alimente le changement climatique

Robert Ziel a connu sa part de saisons de feux de forêt, mais l'année 2015 en Alaska a été différente.

«Le problème a pris une telle ampleur», dit-il Inverse. «Les allumages, beaucoup d’entre eux ont duré environ une semaine autour du solstice. Éclairage, jour après jour, a provoqué près de 300 incendies au cours de cette semaine. »Un grand nombre de ces incendies ont augmenté et menacé des villes, a-t-il déclaré, ajoutant:« Notre capacité de réaction a été dépassée presque immédiatement."

L'Alaska a appelé des équipages des 48e et moins et du Canada - équipages spéciaux, fumigènes, hélicoptères et avions-citernes.

Malgré les prévisions de la NASA, la saison 2015 était à la limite du record de 2004 en termes de nombre d'acres brûlés. Mais à cause de la rapidité avec laquelle les forêts s'illuminent, dit Ziel, cette saison peut être sans précédent.

Alors que les feux de forêt menacent les communautés environnantes, ils posent également un problème pour la planète. La forêt boréale, un vaste écosystème qui couvre une grande partie de l’Alaska, de la Russie, de la Scandinavie et du Nord canadien, est l’un des plus grands puits de carbone du monde. Des millions de plantes extraient du dioxyde de carbone de l'atmosphère par la photosynthèse et, comme le sol est humide et froid, la matière organique s'accumule sous forme de tourbe au lieu de se décomposer et de retourner dans l'air.

Mais les feux de forêt libèrent ce carbone piégé en grande quantité. Avec le changement climatique qui augmente la fréquence et la gravité des incendies dans l'écosystème boréal en particulier, la forêt pourrait un jour passer des puits de carbone aux émetteurs de carbone. Certains scientifiques disent que c'est déjà le cas.

Une nouvelle étude publiée dans Nature Changement climatique ont constaté que les plaines du Yukon, en Alaska, ont libéré 12% de leur carbone stocké depuis 1950 grâce à une augmentation spectaculaire de la fréquence des incendies de forêt.

Les enregistrements de feux de forêt en Alaska ne datent que de 1939, ce qui rend difficile la modélisation de leur climat. En l'absence de données antérieures, les modélisateurs doivent en déduire que les saisons des feux des dernières décennies sont représentatives de ce qu'elles ont été dans le passé. Bien sûr, ils ne le sont probablement pas. Le réchauffement climatique a déjà affecté de manière significative la planète, en particulier aux plus hautes latitudes.

L'auteur principal, Ryan Kelly, souhaitait résoudre le problème des erreurs de modélisation, il a donc recueilli des échantillons de base au Yukon Flats, une zone de 11 000 km 2 de zones humides et de forêts protégées dans l'est de l'Alaska, afin de récupérer les données de fréquence des incendies 10 000 ans.

"Nous pensions que nous pourrions enfin donner des chiffres sur l'ampleur de la transaction, et le résultat est encore plus dramatique que nous le pensions", a-t-il déclaré. Inverse.

Lorsqu'il a exploité un modèle climatique sans inclure les anciennes données sur les incendies, il semblait que la région continuait à être un puits de carbone - séquestrant plus de matière organique qu'elle n'en libère, en moyenne. Toutefois, lorsque le régime des feux a été pris en compte, le modèle suggère que les plaines du Yukon ont libéré une quantité importante de carbone stocké lors des récents incendies.

Les Yukon Flats peuvent être exceptionnels. Certes, les incendies dans cette région au cours des dernières décennies ont été dramatiques. Kelly a découvert que la région n'avait pas connu autant d'incendies depuis au moins 10 000 ans.

Mais les Yukon Flats pourraient aussi dire quelque chose à propos de l'avenir. «Nous voulions précisément un endroit qui brûlait déjà beaucoup, car, selon vos prévisions, les forêts boréales du biome vont en brûler davantage à l'avenir, à mesure que le climat se réchauffera», déclare Kelly.

Ses recherches n'ont pas cherché à déterminer si la forêt boréale est aujourd'hui un puits ou une source de carbone. Toutefois, cela suggère que des calculs antérieurs ont peut-être surestimé la quantité de carbone stockée, dans la mesure où ils ne tiennent généralement pas compte de l'augmentation des régimes d'incendies. Cela suggère également que, à mesure que les incendies deviennent plus fréquents et plus graves dans la région boréale, l'écosystème pourrait basculer d'un puits à l'autre.

Mike Flannigan, chercheur à l’Université canadienne de l’Alberta, pense que c’est déjà le cas. "Je parierais très fort que vous établissez des chiffres, et que les papiers qui sont publiés, il y a plus de papiers qui plaident pour une source de carbone plutôt qu'un puits de carbone pour nos forêts boréales", a-t-il déclaré. Inverse.

Les émissions de carbone d'une saison de feux de forêt intenses peuvent être énormes. Une seule année de combustion en Indonésie a produit l’équivalent de peut-être quatre mois des émissions de combustibles fossiles dans le monde, selon un article de La nature.

«La forêt boréale contient 30 fois plus de tourbe que l'Indonésie», explique Flannigan. “Nos forêts boréales sont naines en Indonésie.”

Un article de synthèse complet publié par Presses scientifiques du CNRC ont constaté qu'entre 1990 et 2008, la forêt boréale canadienne était en moyenne un puits de carbone. Mais ce n’était pas le cas lors des grandes années de feu, comme 1995, 1998 et 2002.

Dernièrement, le Canada a été le théâtre de nombreuses incendies. «Nous avons eu trois saisons des feux très rigoureuses au Canada: 2013 au Québec, 2014 dans les Territoires du Nord-Ouest, 2015 en Saskatchewan et en Colombie-Britannique», a déclaré Flannigan.

Flannigan explique qu’un réchauffement climatique cause plus d’incendies de trois manières. D'une part, il allonge la saison des feux, ce qui signifie plus de chances pour plus d'incendies. Deuxièmement, l'air plus chaud produit plus de foudre. Plus d'éclair signifie plus d'incendies.

Enfin, l'air chaud retient davantage d'humidité, ce qui permet d'extraire davantage d'humidité de la forêt, ce qui facilite son brûlage. Cela pourrait potentiellement être compensé par une augmentation des précipitations, bien que, selon un article récent, il faudrait une augmentation de 15% des précipitations pendant les mois d'été pour compenser l'effet de dessèchement d'une augmentation de la température d'un degré Celsius, dit Flannigan. Ce n'est presque jamais le cas dans la région boréale.

Déterminer exactement quelle quantité de carbone est séquestrée ou libérée par la forêt boréale est une tâche délicate. Mais la tendance est assez claire. Les feux de forêt vont devenir plus féroces. La forêt boréale - le grand puits de carbone - deviendra probablement un émetteur de gaz à effet de serre, si ce n'est déjà fait. Plus de réchauffement, plus de feux, plus d'émissions, plus de réchauffement.