Pourquoi plus d'orignal? Le changement climatique permet à Megafauna de reprendre l'Alaska et aux chasseurs Absolves

Selon une nouvelle étude, de plus grands arbustes et des températures plus chaudes dans la toundra de l'Alaska ont permis une augmentation spectaculaire de la population d'orignaux au cours du siècle dernier. Le papier, publié dans PLOS ONE, remet en question une théorie antérieure selon laquelle l'absence d'orignal dans le nord et l'ouest de l'État au XXe siècle était principalement due à la pression de la chasse.

Ken Tape, un écologiste de l'Université de l'Alaska, Fairbanks, a dirigé l'étude, qui utilisait des données historiques sur la température pour estimer la hauteur des arbustes de saule jusqu'à 1860. Les chercheurs estiment que les plantes auraient atteint une hauteur d'environ 3,5 pieds en 1860. La hauteur des arbustes est importante car l’orignal a besoin de plantes à mâcher accessibles au-dessus du manteau neigeux à la fin de l’hiver. Si la neige arrive presque aussi haut que la végétation, les populations d'orignaux ont peu à manger et peu à l'abri des prédateurs.

Des recherches antérieures avaient attribué la rareté d'orignaux dans la toundra de l'Alaska à une chasse excessive aux groupes autochtones et aux mineurs. La pensée était la suivante: alors que les communautés autochtones se contractaient et se dirigeaient vers la côte en raison de la diminution des stocks de caribou, les orignaux ont été chassés vers le nord. La théorie avait du sens, mais ce n’était probablement pas correct. Même si des pressions de chasse réduites ont peut-être joué un rôle, les arbustes plus hauts du paysage de la toundra ont probablement joué un rôle beaucoup plus important dans l'expansion du territoire des orignaux, selon les auteurs de cette nouvelle étude.

Il est difficile de surestimer l’impact dramatique des paysages arctiques dans un climat qui se réchauffe. Les températures moyennes en Alaska ont bondi de trois degrés Fahrenheit en 60 ans et deux fois plus qu'en hiver. Le pergélisol est en train de fondre, les plantes poussent plus haut, la glace de rivière se brise plus tôt. Tous ces changements ont un impact significatif sur les aires de répartition et les habitats des oiseaux et des mammifères qui habitent l'Arctique.

Malgré le caractère dramatique de ces changements, peu de recherches démontrent l'impact à grande échelle sur la faune, dit Tape dans un communiqué. "Bien que les scientifiques aient anticipé les changements de la faune en réponse aux changements observés du climat et de la végétation de l'Arctique, il s'agit de l'une des premières études à le démontrer."